ヴィクトル皇帝と忘れられた伝承
エダは私に抱きついたまま、また長いこと泣き続けた。どれくらいの時間だったかはわからないが、昨日よりも長かったはずだ。涙が衣服に染み込んでいく。聖女もその間ずっと、静かに見守っていた。
「もういいよ、泣かないで」エダが次第に泣く力を使い果たし、ゆっくりと腕を解いていく。聖女がようやく歩み寄り、両手をそれぞれ伸ばして、私とエダの頭を同時に撫でた。
「聖女……お姉ちゃん、喉がかわいた」エダが顔を上げ、聖女を見上げた。
「あんなに泣いたんだもの、当然よね」聖女が杯を取り出し、笏杖の先端の紅玉をまっすぐ杯に向けた。しばらくして、それをエダに渡す。エダは杯を受け取って飲み干した。——きっと、もともと杯に何か入っていたのだ。きっとそうだ。
「アンビティ弟、服がびしょ濡れじゃない。お姉ちゃんが着替えさせてあげる」心の中で疑念を巡らせている最中に、聖女が急にこちらを振り向いた。着替えさせるつもりらしい。
「着替えなんて持ってきてないですけど」
「お姉ちゃんはとっくに用意してあるの。じゃーん」聖女が聖袍の内側から衣服を取り出した。見たところ、寸法は私の身体にぴったり合っている。まるで私のために仕立てたかのように。
「結構です、自分で着替えら——」反射的に後ずさろうとした。だがなぜか、足が持ち上がらない。その場から動けなかった。
「お姉ちゃんの好意を断るのはよくないわよ。それに、ぐずぐずしてたら風邪ひくわ」聖女がどことなく悪戯っぽい笑みを浮かべて近づいてくる。私が逃げられないと知っているかのように。両手が私の外套に伸び、留め具を外し、上衣を脱がせた。
「わぁ……」エダが両手で目を覆った。だが指と指の間をほんの少しだけ開いて、細い隙間から覗いている。
「ぴったりでしょう」聖女が丁寧に新しい外套を着せ、留め具を結び直してから、私の小さな身体を上から下まで撫でて、微笑んだ。
「はい」最初に目にした時の印象通りだった。この衣服はまさに私のために採寸されたかのように、一寸たりとも余りがなく、身体に沿いながらも締めつけず、ゆったりと心地よかった。
「じゃあ、ヴィクトル皇帝の話の続きをしましょう」聖女がまた力を込めて私の頬を揉んだ。振り返ってエダを見ると、小さく頷いた。
「ヴィクトル皇帝の死因については諸説あります。うちの家書の記録によれば、配下の将校たちに殺されたという説があります。将校たちが偽の処刑名簿を手にしたことが原因で。聖タク帝国時代にはよくあることで、少なからぬロスが兵変で命を落としています」
「それも主流の説の一つね。もう一つの主流説は、元老院による暗殺よ」
「それはあり得ません」言い終わる前に、思わず反論していた。軍政時代の元老たちは名目上こそ地位は高かったが、実態は軍隊の追認機関にすぎなかった。それに、私の祖先もまた元老院の一員だったのだ。
「アンビティ弟、そんなに興奮しないで。お姉ちゃんはその説に賛同してるわけじゃないから」
「すみません。ただ、僕の祖先も元老の一人で、かつて軍隊に無理やりロスに推戴された挙句、殺されたことがあるので……少し感情的になりました」失言を自覚し、頭を下げた。
「いいのよ、わかるわ。まだ小さいんだもの。抑えきれなくて当然」
「では続けます。他にもう少し物語じみた説がいくつかあって、ヴィクトル皇帝は妖精に殺されたと主張するものがあります。しかも一種類ではありません。もっとも有力な伝説では、ヴィクトル皇帝がまだ皇帝に推戴される前、海軍を率いて遠征に出た際、嵐に巻き込まれて極北の厳寒の地に迷い込んだとされています。そこで彼は、翅を羽ばたかせる小さな妖精と、寒冷地帯に住む体毛の濃い、出所不明の緑色の顔料を全身に塗りたくった野人の群れに遭遇した。彼らはまだ石器を使っていました。ヴィクトル皇帝は彼らを奴隷にしようとしましたが、この野人たちは気性が荒く、従わせることができなかった。妖精たちは野人と仲が悪く、ヴィクトル皇帝に囁きかけました。百戦百勝の力を授けよう、ただし魔法には代償が要る、と。野人を一人殺すごとに勝利を一つ授けると。そこでヴィクトル皇帝は野人たちを片端から斬首し、妖精たちは約束通り同じ数だけの勝利を与えた。しかし妖精たちは警告もしていました。その勝利の数を超えてはならない、さもなくば代償を払うことになる、と。彼の死は、一つ余分に勝ちすぎたためだと。——あと別の説では、ヴィクトル皇帝が遭遇した野人は緑の塗料を塗っておらず、ただ背が低く、侏儒のようだったとも。ですが僕はこの説には賛同しません。細部が豊かすぎるし、大袈裟です。妖精にそんな力があるなら、自分たちで野人を殺せばいい」
これだけ長々と喋ったせいで喉がからからになり、聖女に飲み物を所望して一息に飲み干した。それから続ける。
「もう一つの説があります。ヴィクトル皇帝が周辺の蛮族を征服していた折、蛮族ですら容易に立ち入らない地域に踏み込んだというものです。そこには彼らの旧信仰における聖樹がありました。途方もなく高く、太い幹から九本の巨大な枝が伸び、その枝にはびっしりと細かい枝が抱かれていた。ヴィクトル皇帝は蛮族たちの信仰を打ち砕くため、この巨樹の伐採を命じました。伐採が半ばに差しかかった時、梢の上から声が響き、尖った耳を持つ蛮族が姿を現しました。身のこなしは軽く、弓の腕に長けていた。ヴィクトル皇帝は不意に腕を射抜かれ、彼らとの交戦の後、急ぎ撤退しました。ところがその矢には遅効性の毒が仕込まれており、激しい苦痛がヴィクトル皇帝を長期にわたって苛み、ようやく死に至った。——ですがこれは一目で蛮族の創作だとわかります」
「あの、あなたが言ってる聖樹って、私たちイミタート人や北方の民族が女神に改宗する前の、あの異端の信仰のこと？」エダが口を開いた。
「アンビティ弟が言ってるのは当然それよ。他に何があるの」
「だ、だったら……弓を射った人たちのこと、イミタートにも伝承があるの。深淵の空から落ちた雷が姿を変えたもので、聖樹とその周りの森に住んでいて、普段は林の中を駆け巡る、聖樹の守り手だって。野人の伝承もあるよ。ただ、うちの話だと彼らは元から緑色の肌をしていて……私たちの祖先がこの森に移り住んだ後、北の方へ追いやられたの。小さい人たちの話もある。伝説では生殖力が低くて、子どもを盗むから、捕まえられたり追い払われたりして、最後は山の中に隠れたって」
エダが言葉を重ねるたびに、声は小さかったが、確かな知識が垣間見えた。
「エダ妹もいい補足ね。聖教においては、女神以外のいわゆる"神々"はすべて強力な地霊にすぎないの。彼らの魔力は霊としての特殊な性質に由来するもので、神の力ではない。でも聖タク人が女神の命により神戦を始める以前は、少なからぬ民族がこうした地霊を崇拝して、神として祀っていた。お姉ちゃんは聖女の立場上あまり語りにくいから、アンビティ弟とエダ妹に任せるわね」
「本当は単に覚えてないだけじゃ——」うっかり心の声が口から漏れてしまった。ここまで来て自分は聖女だからと言っているが、もはや心の中に聖女の威厳など微塵も残っていなかった。
「……なんですって？」聖女の異色の双眸がこちらを捉えた。にやりと、どう見ても善意とは言えない笑みが広がる。両手が鷹の爪のような形を作り、私に向かって伸びてきた。
「何でもないです、何でもないです。話を始めます」
「素直な子はいい子ね」聖女が手を下ろし、また私の頭を撫で始めた。
