壊れているからこそ
「旦那様、お楽しみのところ大変申し訳ございませんが——」
「馬鹿、"戦闘中"って言え」もう一人の従者が割り込んだ。
「どこが戦闘だよ。旦那様が一方的にやられてるだけじゃないか」
「じゃあ他にどう言えばいいんだよ」
「全員黙れ！ 少しは考えてからものを言え、この三馬鹿！ ——旦那様、この者たちの言葉はお気になさらず。ご所望の品は、村人から徴発いたしました」天幕の外から従者たちの口々の声が飛び込んでくる。慌ただしく、入り乱れ、一瞬誰が誰に話しているのか聞き分けられなかった。
突然の声に遮られ、チェルシーは戦利品を味わう行為を中断した。止まった。
今の体勢は——彼女が肩に頭を預けて私を抱きしめているような格好で、気まずく目が合った。
「体力を回復してから、報復を再開したらどうだ？」
「ふぅ……あなたの言うことに従いたくはないけど、確かに体力を戻した方がもっとうまく報復できるし、殺せる」チェルシーが荒い息を吐いた。清らかな吐息が顔に当たる。頭がさらに沈み込み、滑らかな頬が私の頬に貼りついた。腕が下に伸び、背中の肉を抓り上げている。
「休むって言ったのに、なんで起きないんだ」
「こんなにいい肉の寝台があるのに、わざわざ起き上がる理由がある？ あなたの上で休みながら、同時にあなたの体力も消耗させられるんだもの」
「せめて体勢を直してくれ。君が跨っているせいで恥骨が直接こっちの下半身に当たって——つらい」
「あなた——」私の言葉がまたチェルシーの逆鱗に触れたらしい。顔が異常なほど真っ赤に染まった。
「つらいんでしょう？ つらくて当然よ。つらくさせてるんだから」チェルシーは怒りを露わに背中から手を引き抜くと、地面に手をついて上体を起こした。私の上に跨る姿勢。——そして、上下に動き始めた。
「いや、そんな——押し潰す気か？」チェルシーが出鱈目に腰を捻る。恥骨が敏感な箇所を圧迫し、状況とともに——硬さが、その部位へと移り変わっていった。
「この残忍で、陰険で、嗜血の、殺人狂の、恩知らずの——薄情者」チェルシーの言葉は怒りとともに加速し、ついには勢いよく跳ね上がった。柔らかな臀肉が羊毛のように私の大腿の上で弾む。正直に言えば、最初は心地良かった。——その後、大腿骨の上にどすんと落ちてこなければ。
「他は認める。残忍で陰険だと言うなら、確かに父が戦死してから家門を守るために、自ら手を下し、あるいは謀略を巡らせて多くの人間を殺してきた。だが——誰の心を裏切った？ 結婚どころか婚約すら交わしたことがない。誰の心を負ったというんだ」
「私のよ！ それに、あの時お父様があなたに縁談を持ちかけたのに、どうして断ったの？ どうして？ どうして？ どうして？ どうして？ どうして？ どうして？ どうして？ どうして？ どうして？ どうして？ どうして？ どうして？ どうして？ どうして？」チェルシーの手が首に伸びてきた。鋭い爪が皮膚に食い込む。血が首筋を伝った。
「あの頃は戦略の方向性を検討していたんだ。一つの戦車に縛り付けられたくなかった。それに俺はかつて——かつて——かつて何だったか……」首を絞められているせいか、空気が薄くなっていくためか、途中で言葉が途切れた。次の句が出てこない。なぜ前の句を口にしたのかすら思い出せない。頭の中が真っ白になり、激しい頭痛が頭蓋から噴き出した。
——
「彼は千年前の皇帝。滅亡に瀕した旧帝国を救い、諸神と帝国分裂の欠片を滅ぼし、千年の寿命を繋いだ者。"世界征服者"と讃えられながら、荒唐な死を遂げた。今や旧帝国は亡び、汝はその生前に叶わざりし事を以て誓いを立てる。たとえ彼の庇護があろうとも、旧き日は滅び、新月は昇る——いかにして願いは叶うのか」
——
聖タク暦一七五三年。寝台に戻った後、布団の温もりのせいで、うっかりまた微睡んでしまった。闇が再び視界を占領する。
浅い眠りだったせいで質も悪く、再び目覚めた時にはうっすらとした頭痛が残っていた。
布団を剥ぎ、寝台を降りると、エダが食卓に静かに座って朝食をとっていた。聖女と似た献立だが、量はずっと少なく、葡萄酒の代わりに牛乳が置かれている。
「ヴィエルヤお姉ちゃん、そろそろ僕を呼んだ本当の目的を教えてもらえませんか」教会堂で過ごした時間は、エダの相手をしているか、エダを慰めているかのどちらかだった。まさか聖女は、この女の子の遊び相手を連れてきただけではあるまいな。
「まだ急がなくていいの。先にお姉ちゃんがお話を一つ聞かせてあげる。二人とも、"世界征服者"ヴィクトル皇帝のこと、知ってるでしょう？」
「ううん」エダが唇を尖らせ、まるで興味がなさそうに言った。
「知ってます。僕たち聖タク人の大英雄だ。帝国が崩壊しかけた時に、各地でロスを自称していた割拠者を滅ぼし、東方を征服した。ピラタ人、パラタ人、それから、えっと——」私は小さなエダをちらりと見た。エダも負けじとこちらを見返してきた。
「……イミタート人」
「ヴィクトル皇帝は死の直前に古特斯諸国の征服も企てていたって聞きます。でも、わけのわからない死に方をしてしまった」
「死……んだ」エダがその言葉を聞いて、俯きながら小さく反芻した。
「お父さんとお母さんのことを思い出した？ ごめん、わざとじゃなくて」エダの沈んだ表情を見て、今度は聖女に促されるのを待たず、自分から歩み寄った。背中をそっと叩く。
「わたし……わからない……お母様は……お父様に殺されて……お父様は叔父様に殺されて……お姨母様は、わたしを抱きしめて泣きながら……でも同時に……叔父様にお父様を殺させた張本人で……どうして、わたしを愛してくれる人と、わたしが愛する人は、いつも殺し合うの」
エダがついに沈黙を破った。今日一日の言葉が、昨日と今朝を合わせた百倍にもなって溢れ出す。心の奥底に押し込めていたものを、すべて吐き出すかのように。最後にエダは私の胸に飛び込み、再び泣き出した。
「もし他の、君を愛する人や君が愛する人たちが互いに傷つけ合って、君の心を痛めるなら——僕が木剣を持って止めに行く。もう互いを傷つけないようにする。もう他の家族を失わなくて済むように。もう悲しまなくて済むように」私はエダを力いっぱい抱きしめ、背中をそっと撫でた。
「ほん……ほんとうに？」
「ほんとうだよ。この二日間、まだ一度も君が笑ったところを見てない。いつも暗い顔ばかりしてる。こんなに可愛い顔なんだから——もっと笑ってほしいな」
その刹那、エダの小さな顔に笑みが浮かんだ。ほんの一瞬だけ。姿勢はまだ泣いたままで、涙と笑みが同居していた。ちぐはぐで、違和感だらけで。——だからこそ、忘れられなかった。他のどんな笑顔とも違う、唯一無二のかたち。
「抱き合うの終わった？ 終わったなら、お姉ちゃんの話の続きを聞きなさい」
「まだ」エダが初めて大きな声を出した。さらにきつく私を抱きしめる。二人の子どもが、ぎゅっと密着して抱き合っている。焦げたパンが溶けてくっついたように。壊れている部分もあるかもしれない。——でも、壊れているからこそ、他にはない形が生まれたのだ。
