私は伯爵なのだが、最近あの女帝が、まるで獲物を見るような目で私を見てくる

聖タク帝国が滅びた後、征服者たちが築いたイミタート帝国もまた、王位を巡る血の泥沼から逃れることはできなかった。

十数年に及ぶ「諸王戦争」が、ようやく終結を迎える。アンビティ・オスス・セナトール——旧帝国の元老氏族に連なる若き伯爵は、戦場で騎槍と軍馬を駆り、「王室統帥」の称号を勝ち取った。だが、乱世に終止符を打ったのは彼の剣ではない。周到に仕組まれた一つのクーデターだった。

教会は修道院から廃嫡の王女エダを擁立し、「神の祝福を受けし者」と宣言した。アンビティは教会の甘言に応じ、己を引き立ててくれた宮相を裏切り、狩場で自らの手で射殺した——まるで鹿を仕留めるかのように。

新たな権力の中枢に立てると信じていた。しかし蓋を開けてみれば、教会の武装勢力がすでに帝都を掌握しており、かつて記憶の中で怯えながら自分にしがみついていた少女は、今や玉座に座し、底の見えない眼差しを湛えていた。

宮相の職位は廃止された。聖遺物と領地が恩賞として手に渡ったが、それはむしろ——金箔を貼った鎖のようだった。

女皇から初めて単独の謁見を命じられたとき、アンビティには、自分の鼓動が速まっている理由がわからなかった。昂揚なのか、恐怖なのか。

わかっていることはただ一つ。盤上の駒は動き始めたばかりで、自分はおそらく——一度も盤の外に出たことがない、ということだけだ。