ファントム
翌日、ゴンゾウはリリカとヒロトを呼び出した。この二人が選ばれたのは他でもない。正式に霊媒師ギルドに属している彼女たちに、依頼が伝えられる。
「『ファントム』の討伐依頼がある。今回は、君たち二人に任せるとしよう」
何やら、霊媒師の敵は霊獣だけではないようだ。しかしリリカは、ファントムについて何も知らない。
「ファントム？ なんだそりゃ、霊獣の仲間か何かか？」
彼女からしてみれば、それは聞き慣れない言葉であった。そこで、ゴンゾウはヒロトに促す。
「ヒロト。説明してやりなさい」
「あ、ああ。ファントムのことは、まだあまり知られていないしな」
「頼んだぞ」
戦う前には先ず、敵を知る必要がある。ヒロトはリリカに目を遣り、説明を始める。
「ファントムというのは、人間の欲望に反応してその体を乗っ取る霊魂だ」
「なるほど。霊媒師であれば、その霊魂だけに攻撃を当てることができるわけだな」
「なかなか物わかりがいいな」
「だろ？ だろ？ 頭の出来がちげぇからな」
相変わらず、この女の自尊心は高すぎる。ヒロトは深いため息をつき、こう呟く。
「……もう二度と褒めない」
その一言は、あまりにも切実であった。
それからリリカたちは、都市へと赴いた。人々が逃げ惑い、そこら中から悲鳴が聞こえてくる。そしてリリカとヒロトの目の前では今、一人の男が周囲に黒い炎を振りまいている。
「気をつけろ、リリカ。あの黒い炎は瘴気――生命力を蝕む力だ」
「了解だ。ま、チュートリアルはちゃちゃっと済ませちゃうぜ」
「あのなぁ……遊びじゃないんだぞ」
真剣な顔つきをしたヒロトに反し、リリカは余裕に満ちた笑みを浮かべている。そんな二人の目の前に、「瘴気」が迫る。
「……！」
ヒロトはすぐに爆発を起こし、瘴気を振り払った。リリカは手元に機関銃を生み出し、それを乱射しながら前方へと飛び出す。
「あ、おい！ 何やってんだ、リリカ！」
「ファントムからすりゃ、人体なんて所詮依り代なんだろ？」
「だったら、なんなんだよ！」
無謀にも敵陣に突っ込んでいった彼女の真意は、ヒロトにはわからない。無論、リリカの行動は、彼女なりの考えがあってのことだ。
「痛みなんか知らねぇファントムに体を使われてみろ。無理な動きや体への負担は、尋常じゃねぇはずだ」
「なっ……！」
「オレたちは、一刻も早く依り代を解放しなければならねぇ」
そう――あの説明だけで、リリカはファントムが依り代にもたらす被害を理解したのだ。さりとて、彼女の行動が無謀であることに変わりはない。依り代の全身から放たれていく瘴気に被弾していき、リリカはみるみるうちに疲弊している。その光景を前にして、ヒロトは激昂する。
「だからって、命知らずな真似をするな！」
「体の傷なんて、唾つけときゃ治る！ だけど、我が身が惜しくて人を見捨てたらよぉ、それは一生モンの傷だ！」
「かっこつけすぎだ！ クソバカ！」
このままでは、リリカはその命を散らしかねないだろう。ヒロトは息を呑み、そして眼前の依り代の方へと駆け寄った。一発、また一発と、彼も瘴気の塊に被弾していく。そして限界まで間合いを詰めた彼は、眩く発光する拳を叩きつける。直後、依り代は凄まじい爆発に呑まれたが、その身はまるで動じていない。ただ、瘴気だけが粉砕され、宙に飛び散っていった。
それから数瞬の沈黙を経て、依り代となっていた男は無造作に崩れ落ちる。
「おい、大丈夫か？」
男を心配し、リリカはその体を支える。
「ええ、大丈夫です」
男は答えた。その後に続き、ヒロトは補足する。
「気にするな。ファントムと分離した人間は、急激に脱力するからふらつく。正常な反応だ」
「そうなのか」
「そんなことより、次からはもっと慎重にやれよ」
苦言を呈した彼は、疲れきった表情だった。
