梟閣下の宵嫁

８

　 涸れ井戸の縁から突き落とされた綾羽は、とっさに両腕で腹を庇い、衝撃に備えて固く瞼を閉じた。

　井戸の底に叩きつけられ、腹の子を失ってしまう──そんな恐怖に胸を締めつけられたが、次の瞬間に綾羽の身を包んだのは土の冷たさではなく、温かく、柔らかな光だった。

「え……？」

　おそるおそる目を開けると、全身を柔らかな光が包んでおり、ふわりと綾羽を井戸の底に降ろした。

「宝珠が……！」

　袖口からのぞいていた宝珠から光が放たれているのだった。

「大丈夫……夜になれば、蒼月様が来てくださる……」

　姿はなくとも、蒼月は必ず来てくれる──梟の存在が、綾羽に希望を与えていた。そっとお腹に手をあてると、奥でかすかに、自分とは違う霊力を感じた。

「やっぱりね。お腹の中にいるのは──化け物なんでしょう」

　井戸の上から、沙代理の冷たく歪んだ声が降りてきた。見上げると、身を乗り出した沙代里が狂気を孕んだ瞳でじっと覗き込んでいた。

「私が先に懐妊したのよ。私の子に不利益になる存在は、母親として責任を持って消さなきゃ」

「待って……私のお腹にいるのは──」

　訴えかけようとした綾羽の言葉を遮るように、井戸の底からごぽ、ごぽ、と不気味な音が響いた。干上がっていたはずの井戸に、透明な水がじわじわと湧きはじめたのだ。

「……！」

　綾羽の心臓が早鐘を打つ。水が満ちれば逃げ場などなく、呼吸ができない。それ以上に──突き刺すように冷たい水のなかに長時間いては、子が危ない。

「見なさい！　枯れた井戸に水を呼び出せるなんて、私こそ神の花嫁だという証。旦那様がくださった力が、今はこれほどに強まっているのよ！」

　沙代里の歪んだ歓喜の声には、背筋が凍るほどの異様さが漂っていた。

「沙代里……目を覚まして……！　あなたについているのは神様じゃない、あやかしなのよ！」

　とうとう、綾羽は決して自分から言うまいと思っていた恐ろしい事実を妹に向かって突きつけた。しかし沙代理の霊力には揺らぎがなく、反対に綾羽の全身からは力が抜けていく。

　──あなたの異能の力は、そばにいるものの霊力を増幅させる。

　今までずっと、そうしてこの瞬間も、自分の力が沙代理に吸い上げられているのだと綾羽にははっきりと分かった。

　冷たい水はあっという間に綾羽の膝を覆い、腰、やがて胸元に迫ってきた。薄暗い井戸の中で、綾羽はお腹を庇いながら必死に心を整えようとする。

「……だめ。こんなところで、終われない」

　子を守りたい。蒼月を信じたい。その想いは恐怖よりも強く、彼女の内から熱となって広がっていく。鼓動がどくん、どくんと響き、その度に霊力が全身を駆け巡るのをはっきりと感じた。

　やがて、冷たい水が首元まで迫っているのにもかかわらず、体中が熱くなっていくのがわかる。

「必ず、守ってみせる……私の……！」

　どんなに恐ろしい相手だとしても、腹の中の子を護り抜きたい、その一心が綾羽を奮い立たせていた。

「まだ流れないの……？　綾羽、あんたもやっぱり化け物だったのね……！」

　井戸端に立つ沙代里の両手がかざされると、水面が蠢き、蛇のようにねじれて綾羽の首に絡みついた。

「……っ！」

　綾羽は手を伸ばしてなんとか水の蛇を振り払おうとしたが、力が入らない。視界がじわじわと暗く染まり、呼吸が細くなる。

「化け物ごと、あんたをこの手で消してやる……！」

「……そ、蒼月……様……！」

　声にならぬ呻きが泡となって意識が遠のきかけたその時。

「やめろ──ッ！」

　雷鳴のような声が、夕闇を切り裂いた。

　 夕暮れの空に蒼月の声が聞こえて、綾羽は霞む視界の中、必死に虚空に手をのばした。誰かに手を掴まれたかと思えば、次の瞬間綾羽は強い光に包まれ、地上に降り立っていた。

ずぶ濡れになるのも構わず自分を強く抱き寄せている人──それはまさしく、篠宮蒼月その人だった。

「蒼月様……！！」

「綾羽、遅れてすまない」

　震える身体を包む声は驚くほど優しく、胸の奥に広がる安心に綾羽は涙を滲ませた。

「だ、誰よ、あなたっ！　私は呉竹家の次期当主。宵嫁としてこの家に巣くう化け物を処分しているところなんだからっ！！」

　自分の力を完全に打ち消されたことに、沙代理はひどくうろたえているようだった。

「──私の名は篠宮蒼月」

　その一言に沙代理はおろか、騒ぎを聞きつけてやってきた一族のものたちの表情が凍りついた。

　篠宮の名を知らぬ者はこの国にはいない。帝都にて権勢を振るう名家であり、蒼の名を冠するものは篠宮家の嫡男として知られている。その存在を前に、誰もが息を呑んだ。

「ど、どうして篠宮公爵家の方が、できそこないの綾羽と……」

「彼女の腹にいるのは──神の子ではない。俺の子だ」

　その一言に、沙代里の顔色が真っ青に変わる。喉を震わせ、信じられぬものを見るように綾羽と蒼月を交互に見つめた。

「……人間の……子……？」

「そうだ」

　蒼月の言葉を聞いて、沙代理は高笑いを始めた。

「そうだったのね、ふしだら女！　神を裏切って、人間の男の子を孕むなんて──！」

　蒼月はその反応を意に介さず、さらに続ける。

「俺はこの呉竹家の調査を──帝より仰せつかっていた」

　蒼月の言葉に、再び人々がどよめく。

「そのさなか、あやかしと交戦し窮地に陥った俺を綾羽が救ってくれたのだ」

　蒼月の声には有無を言わさぬ説得力があり、周囲に困惑の色が浮かび始めた。宵嫁の儀式を行っているにもかかわらず、あやかしが山に出るのはどういうことなのか──と、人々の視線はゆっくりとやってきた当主──綾羽の曾祖母へと向いた。

「……呉竹家の当主よ。この現状、知らぬとは言わせぬぞ」

　蒼月の声に、曾祖母はうつむいたままだった。

「ひいお祖母様、どういうことなの！　当家に何の後ろ暗いことがあるっていうの？」

　沙代理の声だけが、濃くなっていく空に響き渡る。

「だって、私のところには──」

「呉竹沙代理。お前の腹にいるのは神の子ではない。あやかしだ」

「な……」

　人々は言葉を失い、ただ息を呑む。沙代里の顔から血の気が引き、わなわなと震える指が宙を掻いた。

　そのとき、ずっと黙していた曾祖母が口を開いた。

「──そうだ」