梟閣下の宵嫁

４

「昨夜私の元に、神様がいらっしゃいました！」

　綾羽がひとり山を下りて里へ戻ると、すでに沙代理が多くの人々に囲まれて喝采を受けていた。

「あら、綾羽。私は無事に、宵嫁としての責務を果たすことができたわ」

　沙代理はうっとりとした様子で、見せつけるように下腹の辺りを撫でた。確かに綾羽の目にも、普段とは違った霊力が沙代理の中に渦巻いているのを感じる。

　しかし、綾羽は羨ましいとも、自分が惨めだとも思わない。山にいるのは神ではない──その言葉が、綾羽の心にはしっかりと刻まれていた。

　綾羽が後ずさったのが劣等感からくるものだと思ったのか、沙代理は唇の端をつり上げ、不敵に笑んだ。

「その様子じゃ、あんたのところへはお訪ねもなかったようね」

　沙代理の大きな瞳の下にははっきりとした隈が浮かび、顔色は悪いが、瞳は異様にぎらついている。

「綾羽」

　二人の間に割って入るように、曾祖母がやってきた。

「……本当に、おまえのところにはどなたもいらっしゃらなかったのかね」

「……か、神様、は……」

　曾祖母の前で嘘をつくのはためらわれたが、この場で蒼月について話せるはずもない。

「いらっしゃらなかったのか。綾羽、まさか怯えて扉を開けなかったのではないのか」

　──本当に神であるならば、扉など開けずとも内へ入ることはできたはず。

　そのことが分からない曾祖母ではない。本当に自分を生贄にするつもりだったのだと、綾羽はぐっと、襟を掴んで言葉を堪えた。その拍子に手首に付けていた宝珠がきらりと、朝の光を受けて光った。

「それは……宝珠！？」

　誰かの叫びが広がると同時に、主だった重役たちの顔が驚愕に染まり、侮蔑や蔑みをはらんでいたはずの眼差しが、一斉に好奇心となって綾羽へと注がれる。

「そんなはずない……！　綾羽なんかが、どうしてそんな上等なものを持っているの！」

　自分が受け取っていないものを綾羽がいつの間にか手に入れている、それがひどく沙代理の癇に障ったようだった。

「こ……これは……」

　綾羽は宝珠を隠すようにしてうつむいた。

「まさか、私より格上の神に選ばれた……というの？　でもね、宵嫁はただ選ばれるだけじゃないの。子を授からなければ意味がないわ」

　その言葉に従うように屋敷の女たちが集まり、綾羽の中に他の霊力の残滓があるか確かめようとした。

「懐妊の兆しはないようです」

　そう報告されるやいなや、沙代理は再び勝ち誇ったような顔をした。

「なーんだ。結局、子は授からなかったのね。もしかすると子供ができない体質かもしれないわね」

　契りを交わしていないのだから、懐妊するはずもない。勝者のように言い放つ妹の姿を前に、綾羽は唇を噛みしめ、視線を落とした。

「ま、これでわかったでしょう、予備なんて最初から必要なかったのよ」

　沙代理の勝利宣言とともに、綾羽の周囲からはサッと人がいなくなった。

『次の満月の晩に、また来る』

　──蒼月様。

　綾羽は一人、昨夜のことを思い返す。

　──もし、あの方が本当に私を都へ連れて行ってくれるのなら。

　綾羽は不安を抱えながらも、蒼月を待とうと決めた。

　翌日から、沙代理の身体には早くも懐妊の兆しが見え始めた。それはまさしく、沙代理の腹の中に宿っているのが半分は人ではないことの証明でもあった。

　沙代理が宵嫁として人々の賞賛を受け、上にも下にも置かない扱いを受けるその一方で、綾羽の扱いはさらに軽んじられていった。

「綾羽さまは神に選ばれなかったのだから、せめて役立つことをなさらないと」

　同じ「宵嫁」として機会を与えられながらも、懐妊した沙代理と懐妊しなかった綾羽。二人の間にもともとくっきりと隔たれていた差が、いよいよ誰の目にも明らかとなっていった。

　冷たい風が吹く中、庭先の掃除を命じられた綾羽は、吐く息の白さに身を縮めながら箒を動かしていた。

　──沙代理のもとに訪れたのは、そしてお腹の中にいるのは、一体……？

　尋ねたくとも、両親はすでに亡く、当主である曽祖母に話を聞こうとしても取り合ってもらえない。ただひたすら、次の月が満ちる夜を待つばかりだ。

　袖口をそっとめくると、手首に巻いた組紐の宝珠が淡く光っている。蒼月と出会ったあの夜よりも、ほんの少し色が濃くなっているように思える。

「何をサボっているのよ」

　きつい声に顔を上げると、沙代理が縁側に立って憎々しげな瞳で綾羽を見下ろしていた。顔色は悪く、この位置からでも化粧が濃いことがわかる。懐妊すれば霊力が強まるはずだという言い伝えとは逆に、沙代理の霊力はむしろ削がれているようにしか思えなかった。

「申し訳ありません……」

　綾羽は慌てて袖口を引き下げ、宝珠を隠すと再び掃除に戻ろうとした。

「そんな偽物をこれ見よがしに自慢しちゃって、恥ずかしいったら」

　沙代理は綾羽の背に向けて、毒のような言葉を投げつけた。

「これは──」

「目障りなのよ、そんなものっ！」

　綾羽が言葉を継ぐより早く、地面にたんっと降り立った沙代理は綾羽の腕を乱暴に掴み、組紐を無理やり引きはがした。

「あっ……！」

　宝珠が沙代理の手に落ちた、と思った瞬間、白粉で蒼白な顔が苦痛に歪んだ。

「熱い……！　なっ……何よ、これ……！」

　地面に投げ捨てられて泥にまみれた宝珠を、沙代里は憎悪のままに踏みつけた。

「やめて！」

　綾羽の悲鳴も届かず、淡い光は土の上で無残に汚されてしまった。沙代理はその光を睨みつけ、唇を引きつらせながら叫んだ。

「綾羽、あんた……懐妊した私を妬んで、呪術で子を傷つけようとしたのね！？」

　叫び声を聞いてやってきた呉竹家の者たちが綾羽を取り押さえた。

「ち、違います、私は……！」

「こんなものは牢に入れておきなさい。神に選ばれなかったのだから、こいつの役目は終わったのよ」

　沙代理の冷酷な命に従い、綾羽は牢屋へと引き摺られていった。