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第24話

　翌日、アードラー公爵が二人を呼んだ。

　執務室に通され、向かいに座った。

公爵は書類を見ていたが、二人が腰を落ち着けると顔を上げた。

「ルッツから聞いた。婚約の意向だな」

「はい」

「ローゼンハイム嬢、異存はないか」

「ございません」

　公爵が少し考えてから言った。

「率直に聞く。お前は、この家に何を求めて来た？」

　リリスは答えた。

「求めてきたわけではありません。ルッツ様が申し出てくださいました」

「ではなぜ承諾した」

「三年間、ルッツ様と話す中で、信頼できる人だと判断したからです。加えて、この家で働くことが、私の能力を活かせる場だと感じています」

「愛情ではないのか」

「……それが何かを、私はまだよく知りません。ただ、信頼と敬意と、一緒にいたいという気持ちはあります」

　公爵が、少し眼の色を変えた。

「正直な答えだ」

「嘘は苦手です」

「ルッツに似ているな」

　ルッツが少し咳払いをすると公爵が続けた。

「ローゼンハイム家の現状について、お前は今後どう考えているか」

「父の回復を願っています。家については、財政の立て直しが必要です。ただし私が直接関わる立場にはもうないので、後見人か、王家の指導に委ねるべきだと思います」

「マリアとエミリオの件は」

「王家がご判断されることです。私の見解を述べる立場にありません」

「答えが整理されているな」

「考えてきましたので」

　公爵が、短く笑った。

「気に入った。婚約については認める。ただし、正式な発表は半年後にする。それまでにこの家で何ができるか、実績を見せろ」

「承知しました」

「ルッツ」

「はい」

「この女を、守れるか」

「はい」

　一言だけ。迷いがなかった。

　公爵が頷いた。それで、話は終わった。

　廊下に出ると、ルッツが先に言った。

「半年か」

「十分な期間です。何をすべきかは、わかっています」

「俺は、騎士団の入団がある」

「存じています。留守の間も、できることをします」

「……一人でやるな」

「わかっています。でも一人でできることと、助けが必要なことの区別は、ちゃんとします」

「その区別を、俺に言え。自分で決めるな」

「……ルッツ様」

「なんだ」

「それは、言いにくいことも言えということですか」

「そうだ」

　リリスは少し間を置いた。

「では一つ言います。昨日の申し込みは、もう少し事前の準備があった方が……」

「次はそうする」

「え、次？」

「婚約発表の日に、改めて申し込む。今度は準備する」

　リリスが、また黙った後に言った。

「……覚えておきます」

「そうしろ」

　ルッツが先に歩き始めた。

　リリスは廊下の石床を一度見てから、後を追った。

　胸の中が、静かに温かかった。