21/40

第21話

　イザベラが最後の一手を打ったのは、リリスが公爵家に来て一ヶ月目だった。

　アードラー家主催の茶会があった。

近隣の貴族の令嬢たちが集まる、月に一度の社交の場だ。

リリスは参加を控えるつもりだったが、カールに「ゲオルクの妻が風邪で欠席した、補佐を頼めないか」と言われ、断れなかった。

　茶会の席で、イザベラが仕掛けてきた。

「ローゼンハイム様は、公爵家のお仕事をお手伝いされているとか」

「少しだけ」

「書類の整理を？」

「はい」

「まあ、それはご苦労様なこと」

　周囲の令嬢が薄く笑った。

「ご苦労様」という言葉の含みが、明確だった。使用人仕事をしている、という意味だ。

「公爵家のご厚意に甘えているだけで、身の程はわきまえているつもりです」

「そう？　でも、没落の伯爵家から来て、公爵家でお仕事というのは……少し、滑稽ではないかしら」

　直接的になった。

　周囲の令嬢がお茶のカップを持ち直した。

その瞬間の静寂が、場の緊張を示していた。

「滑稽かどうかは、結果が決めることだと思います」

「結果？」

「はい。先週、公爵領の税収台帳を整理した際に、五年分の記録の欠番と重複が見つかりました。照合した結果、年間収入に対して三パーセントの差異がありました。原因は記帳の二重化と転記ミスの蓄積でした」

　場が静まった。

「その修正を報告書にまとめてアードラー公爵に提出したところ、今後の税収計算に組み込む旨のお返事をいただきました。三パーセントは、この規模の領地では相当な額になります」

　リリスはカップを持ち上げた。

「没落寸前の伯爵家の娘でも、数字を扱う能力と、それを正しく報告する誠実さは持っています。身分とは別の話だと、私は考えています」

　静寂が続いた。

　イザベラが口を開きかけて、閉じた。

　その横で、令嬢の一人がぽつりと言った。

「……三パーセント、というのは、具体的にいくらくらいになるのでしょう」

　リリスは振り向いた。

「アードラー領の年間税収を基準にすれば、金貨換算で……」

　そこから先は、完全に「仕事の話」になった。

　茶会が終わった後、カールが廊下でリリスに言った。

「お見事だった」

「いいえ、ただ事実を述べただけです」

「それが一番強い。イザベラも悪い人じゃないんだ。ただ、ルッツのことが好きで、不安なだけで」

　リリスは少し考えてから言った。

「それは、わかります」

「え？」

「大切な人の隣に見知らぬ女が現れたら、不安になるのは自然なことだと思います。イザベラ様が異常なわけではありません」

　カールが目を丸くした。

「……ルッツに言っておいた方がいいかな、その話」

「どうぞご自由に」

　リリスは廊下を歩き始めた。

　後ろでカールが何か言っていたが、内容までは聞こえなかった。