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第20話

　イザベラが本格的に動き始めたのは、リリスが公爵家に来て二週間目のことだった。

　最初は小さなことだった。

　リリスが整理した書類室の台帳が、翌朝に順番が崩れていた。

誰かが夜の間に棚を漁った跡だ。

次に、リリスが使っている客間に「別の客が来るから部屋を移ってほしい」という伝言が来た。

使用人を通じて。

しかし確認すると、そのような客の予定はなかった。

　リリスは淡々と、それぞれに対処した。

　台帳は再度整理し、今度は背表紙に通し番号を振った。

伝言については「別の客の予定を確認してから対応します」と返し、公爵に直接確認を取った。

公爵は「そんな話は聞いていない」と言い、伝言の出所を調べさせた。

　結果は出なかった。

しかし、誰が動かしたかは、おおよそわかった。

　三週目に入ると、標的が変わった。

　若い女官の一人が、リリスの前でわかりやすく態度を変えた。

給仕の際に音を立てる、廊下ですれ違う時に避けない、問いかけに遅く返答する。

それ自体は些細なことだが、複数の女官が同時に始めたとなれば話が違う。

（組織的だな）

　リリスはそれを観察しながら、対策を立てた。

　怒らない。反応しない。ただし、状況を記録する。

　同時に、別の動きをした。

　女官たちのうち、イザベラと直接接点がなさそうな二人に、意図的に話しかけた。

書類室の整理を手伝ってもらえないか、という口実で。

本来は一人で十分だが、あえて二人を誘った。

　作業をしながら会話をする。

仕事の話から、屋敷のことへ。屋敷のことから、人間関係へ。

女官たちは警戒しながらも、話し好きな性質があった。

　一時間後、リリスはイザベラがルッツと幼馴染みである事実、ルッツへの好意を周囲が認識している事実、そして「イザベラ様が仰ったことは聞いておいた方がいい」という暗黙の空気が女官たちの間にある事実を把握した。

（なるほど）

　構造が見えた。

　イザベラは悪意を持っているわけではない。

ただ、ルッツの隣にいる女が気に入らない。

その感情が、周囲への働きかけという形で出ている。

　対処は、感情的な対立ではなく、実力の積み上げだ。

　リリスは書類室を出て、資材室に向かった。

昨日に引き続き、棚の再配置を進める。

　夕方、ルッツが訓練から戻る時間に合わせて、廊下に出た。

「少し聞いてもいいか」

　ルッツが言った。

こちらから声をかけるより先に、向こうが先だった。

「何でしょう」

「資材室の棚を動かしたか」

「はい。動線を改善しました。必要な資材を取り出すのに、一分かかっていたものが十五秒になります」

「……ゲオルクが喜んでいた」

「良かったです」

「イザベラのことは」

　唐突だった。リリスは一拍置いた。

「何でしょう」

「嫌がらせを受けていると聞いた」

「大したことではありません」

「大したことでなくても、俺に言え」

　少し強い声だった。しかし怒っているのではない。ただ、言い切った。

　リリスはルッツを見た。

「ルッツ様が動くと、イザベラに余計な誤解を与えます」

「誤解？」

「貴方が私を庇ったと受け取れば、イザベラの感情がさらに動きます。感情が動けば行動も動く。私が実力で黙らせた方が、早く落ち着きます」

「……お前は、何でも一人でやろうとするな」

　低い声だった。

「一人でできることは、一人でやる方が効率的です」

「効率の問題ではない」

「では、何の問題ですか」

　ルッツが少し黙った。フェンが横で大きな欠伸をした。

「……俺が、気になるという問題だ」

　聞こえるか聞こえないかの声だった。

　リリスはしばらくの間、動けなかった。

　その間を誤魔化すように、リリスは頷いた。

「わかりました。何かあれば報告します」

「そうしろ」

　ルッツが先に歩き始めた。フェンとリルが続く。

　リリスはその背中を見送りながら、内心の嵐を必死で押さえた。

（「俺が、気になる」）

（気になる、と言った）

（これは、どういう意味の「気になる」なのか。心配という意味か。それとも――）

（……落ち着け。データが不足している。判断するには情報が足りない）

（でも推しが私のことを気にしていると言った。これは事実だ。記録に残す価値がある）

　廊下の窓から、夕日が差し込んでいた。

　石畳が赤く染まっていた。