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第18話

　イザベラ・フォン・クライスが最初に現れたのは、リリスが公爵家に来て三日目のことだった。

　正確には、イザベラはアードラー家の客間を訪ねてきたのではない。

ルッツに用があって屋敷を訪れたのだ。

しかし、廊下でリリスと鉢合わせした。

　一瞬の、沈黙があった。

　イザベラは年齢的にはルッツと同じ十八歳のはずだが、纏う空気が違った。

金髪を高く結い上げ、淡い紫のドレスを着ている。

姿勢が完璧で、所作が洗練されている。

クライス侯爵家の令嬢、という事実が全身から滲み出ていた。

「……あなたが、ローゼンハイムの」

　声は丁寧だったが、眼が違った。

上から下まで、一秒で採点するような視線だった。

「はい。リリス・フォン・ローゼンハイムです」

「こちらへいらしたのは昨日？　一昨日？」

「四日前になります」

「そう」

　それだけ言って、イザベラは廊下を歩き始めた。

　すれ違いざま、ごく小さく言った。

「没落寸前の伯爵家の娘が、公爵家に転がり込む。ずいぶんと、大胆なことをなさるのね」

　聞こえるか聞こえないかの声量だった。

使用人がいなければ、言っていないと言い張れる程度の。

　リリスは振り返らなかった。

　廊下を歩き続けながら、内心で整理した。

（イザベラ・クライス。ルッツに用があって、公爵家に顔を出せる立場にいる。そしてリリスの存在を「脅威」と認識している）

（なぜ脅威と感じるか。それはつまり、イザベラがルッツを……）

　リリスは思考を一度止めた。

（そこまでは、今は考えない。現状把握が先ね）

　書類室に入って、作業の続きを始めた。

　積み上げた台帳の三分の一を整理し終えたところで、ふと気づいた。窓の外から、声が聞こえている。

「……アードラー卿。あの方は、いつまでこちらに？」

　イザベラだった。

「用が済んだら出ていくだろう。俺が決めることでもない」

「でも、公爵家の評判もあるでしょう？　ローゼンハイム家はカトレア夫人の件で今や疑惑の家です。関わりを持つことが――」

「評判より筋が大事だ」

　短く、ルッツが遮った。

「リリスは証拠を揃えて、正当に訴えた。評判を心配するなら、証拠なく人を疑う方が恥ずかしい」

　沈黙があった。

「……アードラー卿は、あの方のことを」

「何が聞きたい」

「いいえ……なんでもありません」

　足音が遠ざかった。

　リリスは鉛筆を持つ手を止めて、窓の外を一度だけ見た。

（「証拠なく人を疑う方が恥ずかしい」）

　ルッツが、そう言った。

　リリスは少しの間、その言葉の重さを測った。

　それから鉛筆を走らせた。

台帳の整理を続けた。しかし今度は、文字が少しだけ丁寧になった。