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第17話

　アードラー公爵家の屋敷は、ローゼンハイム家の三倍はあった。

　玄関の天井だけで、リリスがかつて使っていた使用人部屋よりも高い。

石造りの廊下は磨き上げられ、足音が小さく響く。

調度品はどれも質実剛健で、華美ではないが確かな格を持っている。

武門の公爵家、という言葉の意味が、空気そのものから伝わってきた。

　リリスが案内された客間は、南向きで日当たりが良かった。

　寝台はローゼンハイム家の使用人部屋のものより三倍は厚く、シーツは糊がきいて清潔で、枕には羽が詰まっていた。

昨夜はあまりに疲れていて、横になった瞬間に意識が落ちた。

目が覚めた時、窓の外が明るかった。

　しばらく、天井を見ていた。

（……ここが、当面の居場所か）

　感慨はなかった。ただ、状況を整理していた。

　卒業パーティの夜から一夜明けた。

カトレアは宴席の後に衛兵に身柄を預けられ、スキル鑑定が行われることになった。

父はそのまま公爵家の医師に診てもらうことになった。

マリアとエミリオの婚約については、王家が判断する。

リリス自身の立場は、今のところ「アードラー卿の保護下にある客人」だ。

　正式な婚約の話は、まだされていない。

　リリスは起き上がり、持参した小さなバッグを開けた。

裏帳簿と、日本で買ったノート数冊と、着替えが一組。

それだけが、今の自分の全財産に近かった。

　洗面を済ませて、廊下に出た。

　使用人が気配に気づいて近づいてきた。三十代後半の、落ち着いた物腰の女性だった。

「お目覚めですか、ローゼンハイム様。朝食のご用意ができております」

「ありがとうございます。食堂はどちらでしょう」

「ご案内いたします」

　廊下を歩きながら、リリスは屋敷の構造を目に焼き付けた。

玄関ホールの位置、厨房へ続く通路、書類室らしき扉の場所。

習慣だった。

どんな場所でも、まず全体像を把握する。

　食堂は広かった。長いテーブルに、すでに何人かが座っていた。

　一番奥にいたのが、アードラー公爵だった。

　六十手前の男性。白髪が目立つが、背筋が真っすぐで肩幅が広い。

眼光が鋭く、顔の彫りが深い。

ルッツの眼の形は、この人から来ているとすぐにわかった。

　その隣に、ルッツがいた。

　視線が合った。ルッツは何も言わず、顎で「座れ」という動作をした。

（……まあ、そういう人だったな）

　リリスは公爵の向かいに当たる席に座った。

適切な位置だと判断した。遠すぎず、近すぎない。

「ローゼンハイム嬢」

　公爵が口を開いた。声は低く、しかし穏やかだった。

「昨夜はよく眠れたか」

「おかげさまで。ご配慮に感謝します」

「正式な話は後日になるが、しばらくここにいるといい。ルッツから事情は聞いた」

「……ご迷惑をおかけします」

「迷惑などと思っていない」

　公爵は短く言って、パンを取った。

それ以上の説明も慰めもなかった。

　リリスはその簡潔さを、好ましいと思った。

　食事が始まった。食堂には他に、ルッツの長兄ゲオルクと次兄カールがいた。

ゲオルクは長男らしい安定感があり、カールは人当たりが柔らかい。

どちらもルッツより話しかけやすい空気を持っていたが、リリスは必要以上のことは言わなかった。

　ただ、食事の途中でカールが言った。

「ルッツから聞いたよ、ローゼンハイム嬢。帳簿の話。三年分、一人でつけ続けていたんだって？」

「記録の習慣があったものですから」

「あの量を記録の習慣って言えるのは、本物だけだよ」

　カールが笑いルッツは何も言わなかった。

しかし、手元のカップを持ち直した。その動作が、わずかに遅かった。

　リリスはそれを、視野の端で確認した。

　食事の後、公爵に書類室を案内された。

「領地の事務書類がある。もし時間があれば、整理を頼めるか。人手が足りていなくてな」

　それだけ言って、公爵は去った。

　リリスは書類室に残り、棚に積まれた書類の背表紙を確認した。

年号と領地名が書かれている。整理はされていない。

いくつかは重複があり、いくつかは欠番がある。

（……一週間あれば、基本的な整理はできる……かな？）

　リリスは袖をまくった。

　これが、居場所を作る第一歩だった。