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第13話

　秋が深まるにつれ、エミリオとマリアの接触は増えた。

　リリスはそれを、食堂の窓から眺めたり、廊下の向こうに見かけたり、という形で断片的に観察していた。

特に追いかけるわけでも、避けるわけでもない。ただ、データを集めていた。

　変化は、確実に起きていた。

　エミリオが学内でリリスを見かけても、目を合わせようとしない頻度が増えた。

婚約者として最低限の礼儀を保っているが、その礼儀の中に温度がなくなった。

　マリアはますます活発だった。

エミリオの隣に自然な顔で立つようになり、リリスと三人で顔を合わせる場面では、必ず「お姉様、エミリオ様はこんなことも知らないの？　私が教えてあげたのよ」という会話をする。

　意識しているのか、していないのか。

　リリスにはどちらでもよかった。

　問題は別のところから来た。

　ある昼下がり、リリスが裏庭に向かう途中、廊下でエミリオに声をかけられた。

「少し、いいか」

　場所を変えて、人気のない回廊の端に移動した。エミリオが向き合った。

「……リリス。お前に確認したいことがある」

「何でしょう」

「マリア嬢のことだ。お前は、妹が俺に近づいていることを知っているか」

「存じています」

「それについて、何か言いたいことはないか」

　リリスは一拍だけ考えた。

「特にありません」

「……特に、ない？」

「はい」

　エミリオの眉が寄った。

「婚約者として、何も思わないのか」

「殿下がマリアと親しくされることは、殿下の自由だと思います」

「それで構わないというのか」

「構いません」

　エミリオが口を閉じた。開いた。また閉じた。

「……お前は、俺のことが好きではないのか」

「それは婚約者としての好意という意味でしょうか」

「そうだ」

「政略婚約でしたので、そういった感情は特に持っておりませんでした」

「持っていなかった？」

「はい、過去形です」

　エミリオの顔が、複雑に動いた。

　怒りでも悲しみでもない。

プライドが傷ついた顔だとリリスは判断した。

自分から離れていったことを認められているのに、怒れない。

怒る立場にない。しかしそれを認めることも、プライドが許さない。

（予想通りの反応だな）

「殿下」

「なんだ」

「もし殿下が、マリアの方を大切に思われているなら、それはそれで清廉な話だと思います。私のことは、お気遣いなく」

「……お前は、本当に不思議な女だな」

「よく言われます」

　エミリオがしばらく黙って、それから言った。

「お前に、一つだけ謝ることがある」

「何でしょう」

「俺は……ずっと、お前を正しく見ていなかったと思う。正論を言う女だとばかり思っていた。でも今日の話を聞いて、俺がただ、お前の言葉を受け取る器がなかっただけかもしれないと思った」

　リリスはその言葉を、静かに受け取った。

「ありがとうございます」

「礼を言うことか」

「正直に話してくださったことへの礼です」

　エミリオが苦い顔をして、頷いた。それから踵を返した。

　回廊の角を曲がって消える背中を、リリスは見送った。

（……思ったより、まともな人だったな）

　スキルの影響がない素の状態では、こういう人なのかもしれない。

それとも、カトレアの魅了が弱まっている時間帯だったのか。

（どちらにしても、今日のことは記録しておく。証言になりうる）

　その足で裏庭へ向かった。

フェンとリルが入口で待っていた。

リルがリリスの脚に飛びついてきて、バランスが崩れかけた。

　ルッツが少し離れた場所に立っていて、こちらを見ていた。

「遅かった」

「少し用事がありました」

「フェンが待ちきれなくて扉を引っ掻いていた」

「ごめんなさい、フェン」

　フェンが大きな舌でリリスの手を舐めた。

　それだけで、今日の出来事が少し遠くなった。