55.
静かなジャズに混じって、耳に雨音が届き始めた。
外を見ると、少しずつ雨脚が強まってるみたいだ。
「あれー？ 雨の予報なんてあったっけ？」
早苗がマスターを見て尋ねる。
「もしかしてマスター、何か怒ってる？」
マスターがクスリと笑った。
「この雨は……彼女かな？」
カランコロンとドアベルが鳴り、お客さんが姿を現した。
長い黒髪と白いワンピースを着た女性だ。
私はカウンター席から飛び降りて、エントランスに向かう。
「いらっしゃいませ！
『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』へようこそ！
一名様ですか？」
お客さんがニコリと微笑んで応える。
「ええ、そうよ？
――辰巳さん、ご無沙汰ね。
元気してた？」
マスターの声が聞こえる。
「久しぶり、浅田さん。
またカウンターかな？」
「ええ、もちろん――ブレンド、お願いできる？」
「喜んで」
女性――浅田さんは私の横を通り過ぎてカウンター席に座った。
早苗が浅田さんにお水を差し出す。
「あら、可愛らしい店員さんね。
辰巳さんたら、隅に置けないじゃない」
「当店自慢のアルバイトだよ。
みんなよく働いてくれるんだ」
浅田さんがクスリと笑みをこぼした。
「誰が辰巳さんの本命なのかしら？
――そのフォトスタンドの子？」
「さぁ、どうだろう？ 当ててみるかい？」
こ、これは？！ 大人の会話な雰囲気？！
私たちは口を挟めないまま、すごすごとカウンターの隅に移動した。
マスターが浅田さんの前にコーヒーを置いた。
「今日はどうしたんだい？
いつもなら、もう少し後になるかと思ってたんだけど」
「辰巳さんの顔が見たかった、じゃいけないかしら？」
「光栄だね。それじゃあ――このクッキーはサービスだ。
ゆっくり楽しんでいって」
「ええ、そうするわ」
しとしとと雨音がする中、なぜかしっとりとした大人の会話が展開されていた。
早苗がひそひそと私に耳打ちをしてくる。
「何者なの？！ あの浅田さんって！」
「知らないよ！ マスターに聞いて！」
「聞ける空気じゃないでしょ！」
その後も私たちは、ムーディな空気に押されながらひそひそ話を繰り返した。
＊＊＊＊
私たちが見守る中、マスターは静かにお皿を拭いていた。
浅田さんもクッキーを砕いて口に含んでは、コーヒーと一緒に味わっていく。
ジャズの音色と雨の音色が合わさって、アンニュイな店内の空気が近寄りがたさを醸し出していた。
どうする？！ 『浅田さんとどういう関係ですか？！』って、聞く？！
一応、私はマスターの恋人なんだし！
聞く権利はあると思うんだけど？！
浅田さんがぽつりと告げる。
「ねぇ辰巳さん、私ってやっぱり、ダメな女かしら」
「そんなことはないさ。
今も君は、眩しいくらいチャーミングだ。
それを理解できない相手が悪いんだよ」
ふぅ、と浅田さんがため息をついた。
「それじゃあまるで、『私に男を見る目がない』って言ってるみたいよ？」
「僕を魅力的だと思えるなら、それは杞憂ってものだよ。
浅田さんの趣味は、問題なんてないさ」
浅田さんがクスリと笑った。
「相変わらず、自信過剰なのね」
「事実だから、仕方がないかな」
――こんなマスター、見たことないんだけど？！
コーヒーを飲み終わった浅田さんが席を立った。
「ごちそうさま。
今日も愚痴につき合ってくれてありがとう」
マスターがニコリと微笑んだ。
「君の愚痴くらい、いつでもつきあうよ」
マスターがレジカウンターに入り、ポンポンとキーを叩いて行く。
会計を済ませた浅田さんは、マスターの頬に口づけをして帰っていった。
浅田さんが帰ったあと、私は猛然とマスターに尋ねる。
「今の何？！ 浅田さんって、何者なの？！」
マスターが困ったような笑みで応える。
「彼女は『雨女』――当然、『あやかし』だよ。
僕とは昔からよく一緒にいた人なんだ。
雨女は、竜神と縁が深い『あやかし』なんだよ」
「だからって、ほ、ほ、ほっぺにキスとか！」
マスターがおしぼりで頬を拭きながら応える。
「あれは彼女なりの『親愛の現れ』だよ。
彼女、ちょっと湿っぽい人なんだ」
歩美が「あら、雨がやんだわ」と告げた。
外を見ると、夕日の中で雨粒がキラキラと光っていた。
早苗がマスターにニンマリと告げる。
「マスター、もしかして二股？」
「まさか！ 僕の心は朝陽にしかないよ」
断言されてしまった私は、真っ赤になりながらそれ以上、何も言えなかった。
＊＊＊＊
午後八時になり、マスターが告げる。
「みんなお疲れ。もう上がって良いよ」
「はーい」
スタッフルームに駆け込み、早苗たちと着替えていく。
早苗が着替えながらぼやく。
「今日は色んなことがあり過ぎだよー」
歩美もエプロンをハンガーにかけながら応える。
「浅田さんにはちょっとびっくりしたわね」
私は思わず突っ込む。
「ちょっとどころじゃないよ？！
恋人の立場が危うくなったんだからね？！
それになに、あのマスターの言動！
あんなマスター知らないんだけど！」
早苗が楽しそうに微笑んだ。
「そりゃあマスターは大人だもん。
子供の朝陽が知らない顔だって、いっぱい持ってるよ。
もっと知りたかったら、ふっかぁ～い仲になるしかないんじゃない？」
――深い仲って？！
私が顔を火照らせていると、歩美が私を見てため息をついた。
「キスもできないお子様には、遠い話でしょうね」
「余計なお世話だよ！」
私たちはゆっくりと着替えながら、荷物を持ってスタッフルームを出た。
＊＊＊＊
潮騒が響く暗い夜道を、着流し姿のマスターと歩く。
私の右手が、自然とマスターの左手に伸びていった。
マスターは振り返りもせずに、私の手を握り返してくれる。
私はその手のぬくもりを感じながら、いつもよりゆっくり歩いていた。
突然カシャッという音と一緒にフラッシュがたかれた。
びっくりしてそちらを見ると、早苗がニンマリと微笑んでいる。
「激写！ 夜道で手をつなぐ恋人！」
「ちょっと！ 何してるの？！」
歩美が楽しそうに告げる。
「あら、可愛らしくていいじゃない。
嫉妬に駆られて、いつもはしてないスキンシップに手を伸ばす。
素直でいいことだと思うわよ？」
「そんなんじゃないってば！」
マスターが穏やかに告げる。
「ほらほら、住宅街だから騒がないで」
ぐぬぬっ！ 言い返したいけど言葉が見つからない！
早苗が荷物を片手に器用にスマホを操りながら告げる。
「朝陽のお母さんに送っておくね」
「なんでそういうことするかな？！」
「ほら、『健全なお付き合いをしてる』って証拠に」
「しなくていいよ？！」
ピロン、という音が聞こえて、早苗が私にニンマリと微笑んだ。
「帰宅してからのおったのっしみー」
家に帰るのが！ 怖い！
商店街を通り過ぎ、駅前でマスターが告げる。
「はしゃぎすぎて、転ばないようにね」
「う……はーい」
私たちはマスターに手を振って、改札を通った。
＊＊＊＊
「ただいまー」
帰宅してダイニングに荷物を置いて、椅子に座り込んだ。
お母さんがリビングからこちらに来て告げる。
「早く着替えてらっしゃい。
その間にご飯、温めておくから」
「はーい」
着替え終えて晩ご飯を食べている私に、お母さんが告げる。
「ところでさっき、早苗ちゃんから写真が送られて来たんだけど」
ビクッと私の体が震えた。
おそるおそる上目遣いでお母さんを見る。
お母さんはため息をついて私に告げる。
「こういうの、よくないと思うの」
――手をつなぐのも駄目なの？！
お母さんがスマホの画面を見せてくれた。
そこには――私がバックオープンのワンピースを試着して、赤くなってる姿が映っていた。
「あなたはまだ十五歳なんだし、肌の露出は控えなさい？」
「はい……」
――早苗ーっ！ あとで覚えてなよ？！
私は一安心しながら、美味しい晩ご飯を口に運んだ。
