33.
お風呂から上がって脱衣所でドライヤーを使って髪を乾かす。
歩美が水気がとれたくらいでドライヤーを止め、荷物をまとめ始めた。
「どうしたの？ 生乾きじゃない？」
「マスターが待ってるかもしれないし、部屋に戻ってからきちんと乾かせばいいのよ。
あまりマスターを待たせたくないわ」
あー、そうか。男の人って髪が乾くの早そうだな。
私と早苗もドライヤーを切り上げ、荷物をまとめ始めた。
脱衣所の入り口に戻ると、マスターが外で立って待っていた。
「別にゆっくり乾かしても大丈夫だよ？」
私はおずおずと尋ねる。
「マスター、いつから待ってたんですか？」
「んー、内緒。
そんなこと気にする必要はないでしょ。
――さぁ、湯冷めする前に戻ろうか」
私たちはうなずくと、マスターを中心にして歩き始めた。
＊＊＊＊
歩きながら、こっそりマスターを観察してみる。
体からうっすら湯気が出ている私たちと違って、マスターからは湯気が出てない。
「ねぇマスター、やっぱり結構待ってたんじゃ？」
「そんなことはないよ？
僕から湯気が出ないのは、人間じゃないからだよ。
見た目は人間だけど、僕は汗も出ないしね」
ほんとかなぁ……。
といっても、問い詰めたって『どれだけ待ったか』を教えてくれる人じゃないか。
早苗が眉をひそめて辺りを見回した。
「ねぇ、なんか変じゃない？」
歩美が早苗に応える。
「何か見えたの？」
「いやだって、夜の山だよ？
鳥の声一つ聞こえないなんて、なんかおかしいよ」
耳を澄ましてみると、耳が痛いほどの静寂が辺りを包み込んでいた。
歩美も不思議そうに辺りを見回している。
「虫の声も聞こえないわね。
季節じゃないから、居ないのかしら」
マスターが穏やかな声で告げる。
「君たちは気にしないで大丈夫。
それより、早くコテージに戻ろう」
なんだか私たちを急かすマスターに背中を押され、私たちは道路を渡ってコテージに入った。
＊＊＊＊
コテージのエントランスでマスターが告げる。
「もう朝まで外には出ないで。
どうしても出たかったら、僕に声をかけて。一緒に行くから」
私は胸騒ぎがして、マスターに尋ねる。
「どうしたんですか？
何かあったんですか？」
マスターが困ったように微笑んだ。
「大したことじゃないよ。
ただここは『僕の領域』じゃないから、コテージの中ぐらいしか守れないってだけ。
へたに外に出ると危ないから、絶対にやめてね」
――それって？！
「なにか居るんですか？！ 『あやかし』なんですか？！」
「そんな『もの』だと思ってくれればいいよ。
孝弘が帰って来たら僕が迎え入れるから、それも気にしないで。
君たちは朝まで、ゆっくり寝ておきなさい」
私たちは訳がわからないまま頷き、ゆっくりと階段を上って部屋に戻った。
部屋に入る前、エントランスに振り返るとマスターはこちらを見守るように立っていた。
なんで部屋に戻らないんだろう？
奇妙な違和感を覚えながら、私は歩美のあとに続いて部屋に入った。
＊＊＊＊
ベッドに座って髪を乾かしながら、早苗たちに告げる。
「ねぇ、なんかマスター変じゃない？」
二人がドライヤーを止め、私に応える。
「ちょっとピリピリしてない？」
「なにかを警戒してるみたいだったわね」
やっぱりそうなのかな……。
タオルで髪を乾かしながら、ふと目が窓に向いた。
なんだか、カーテンの向こうから誰かに見られてる気がする。
立ち上がってカーテンの隙間から、外の様子を覗いてみた。
バルコニーの向こう側には、ただ真っ暗な闇が広がってるだけだ。
どれだけ目を凝らしても、その中には何も見えてこない。
空には星が輝いているけど、今夜は月が出てないみたい。
だけどなんだか視線を感じる。
怖い感じはしないけど、誰が見てるんだろう？
私は窓の鍵を開けて、バルコニーに出た。
＊＊＊＊
冷たい夜風が体温を奪っていく。
「うー、寒い！」
それでも感じる視線を探し、暗闇の中に目を走らせる――いた。
やっぱり紫の髪をした、背の高い人が暗闇の中でぽつんと立っていた。
彼は私をずっと見つめてるみたいだ。
ということは、この視線はあの人のものなのかな。
――ちょっと待って？！
このコテージ周辺は街灯もなくて、真っ暗だ。
下を見ても真黒な世界が広がるだけ――なのに、なんであの人が見えてるの？！
混乱する私の目の前で、遠くに立っている背の高い人の姿が掻き消えた。
あわてて目をこすってみたけど、もう目の前には真っ暗な世界が広がるだけ。
「なん……だったの？」
部屋の中から、早苗の「朝陽ー！ 寒いよー！」という声が聞こえた。
私は「ごめんごめん！」と謝りながら部屋に戻り、窓を閉めた。
＊＊＊＊
歩美が私に告げる。
「どうしたの？ 急に外に出るなんて」
「いや、なんか『誰かに見られてる』気がして……」
早苗が「やだ、変質者？！」と声を上げた。
私は笑いながら応える。
「あはは、そういう変なのは、マスターが追い払ってくれるよ」
そう、『このコテージの中は安全だ』ってマスターが言ってたし。
中にいれば大丈夫なはずだ。
歩美と早苗は、
私たちはそれから、他愛ない会話を交わした。
歩美がスマホを見て告げる。
「もういい時間ね。
孝弘さんったら、まだ帰ってこないのかしら。
私たちは先に寝ちゃいましょうか」
歩美に続いて早苗もベッドに潜り込む。
私は二人を見ながら告げる。
「じゃあ、電気消すよー」
パチンという音で、世界が暗闇に包まれた。
私は手探りで自分のベッドに向かって歩き始め――トンと、誰かにぶつかった。
「あれ？ 早苗？ それとも歩美？ どうしたの？」
目の前からは、どちらの声も返ってこない。
おそるおそる手を伸ばしてみると、誰かの胸に手が当たった――男の人？！
「え？！ マスター？！」
だけど目の前からは、マスターじゃない人の声が返ってくる。
「お前が辰巳の巫女か。
この俺に挨拶もなしとは、いい度胸だ」
思わず飛びのいて、後頭部を壁にぶつけてしまった。
「――痛？！ じゃない、あなた誰？！」
暗闇の中から声が返ってくる。
「俺は秀一だ。覚えておけ朝陽」
「なんで私の名前を知ってるのよ！」
「大したことじゃない。
それより明日の朝、迎えに来る。
今夜はしっかり寝ておけよ」
それっきり声が途絶え、早苗や歩美の寝息が聞こえだした。
いなく、なったの？
おそるおそる足を進めて手探りしてみるけど、手は空を切るばかり。
壁際に辿り着いたところで、私はため息をついた。
「――帰ったのか」
誰だったんだろう。
あの背の高い男の人かな。
明日の朝って、何時ごろ？
「せめて、時間ぐらい指定しなさいよ」
そうつぶやいた私は、手探りでベッドを探り当て、布団の中に潜り込んだ。
＊＊＊＊
気が付くと、私は霧が出ている森の中を歩いていた。
これは、夢なんだろうか。
それとも、朝になったの？
どこか現実感のないまま、足が勝手に前に進んで行く。
ちゃぷちゃぷという音が聞こえ始め、森が開けた先には湖が広がっていた。
湖のそばには、紫色した長髪の、背の高い男の人。
その人の前まで行くと、足が止まった。
背の高い人の顔を見上げて観察してみる。
どこかマスターに似た空気を持つ男性は、びっくりするほど綺麗な顔をしていた。
イケメンレベルはマスターといい勝負だ。
目の前の男性がフッと笑った。
「『辰巳といい勝負』とは、失礼なことを考える奴だな」
「――その声！ 夜の人？！」
「俺は『秀一』と名乗ったはずだが。
案外、頭が悪いのか？」
私はおずおずと男性――秀一さんに尋ねる。
「あなた、『あやかし』なの？」
男性が肩をすくめて応える。
「そうとも言えるし、そうでないとも言える。
『辰巳の親戚』と言えば、少しは理解できるか？」
――マスターの親戚？！ じゃあもしかして、辰霧の竜神ってこと？！
