25/60

25.

　健二さんが震える声で告げる。

「お前、しゃべれたのか？」

　マスターが微笑みながら応える。

「最初から話していたよ？

　健二は子供の頃から、僕の声を聞くことができなかったね。

　僕を見ることもできない健二は、僕を知らずに育ってきた。

　だから驚くのも無理はないと、理解してあげよう」

　私は横からマスターに尋ねる。

「子供の頃から見てたんですか？」

「ああ、そうだよ？

　健二が生まれた時もそばにいたし、初めて立った時もそばにいた。

　その頃はここを開く前で、割と暇してたからね。

　健二が宿題を忘れて廊下に立たされていた時も、隣で一緒に立ってあげたものさ」

　孝弘さんがポカーンと口を開けていた。

「親父、宿題を忘れたことなんてあったのかよ……」

　健二さんが恥ずかしそうに声を上げる。

「うるさい！　あんなもの、小学二年の一回だけだ！

　――なんで貴様がそれを知っている？！

　親父にすら教えたことが無いのに！」

　マスターが妖艶な笑みを浮かべて応える。

「健二が十歳になるまで、僕は分身のひとつを健二のそばに置いていた。

　だからそれまでのことなら、大抵のことは知っているよ。

　健二が学校で先生のことを『お母さん』と言ってしまったのもね」

　健二さんの顔が真っ赤に染まっていた。

　あー、いるよね。小学校に上がってすぐだと、間違えちゃう子。

　男の子に多かったような気がする。

「ねぇマスター、なんで『十歳まで』なの？」

「巫(かんなぎ)の力は、十歳まで大きく成長を続ける。

　巫力(ふりょく)が育てば、僕を見ることができるんじゃないかと思ってね」

　健二さんが真っ赤な顔でマスターを睨み付けて告げる。

「貴様、何者だ」

　マスターは妖艶な笑みのまま応える。

「小金井(こがねい)辰巳(たつみ)――この喫茶店『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』のマスターだよ。

　君たちの氏神であり、竜神であり、この神社の祭神でもある。

　ここは僕が神社に作り出した幻の店。

　存在すれども実在はしない、『幻の喫茶店』さ」

「神だと？！　証拠を見せてみろ！

　まさか、そのカラーコンタクトが神の印だとでも言うつもりか？！」

　マスターがふぅ、と小さく息をついた。

「まだ頑張るのかい？

　健二は昔から強情だったけど、年を取ってからはそれが増したね。

　――じゃあ、これならどうかな？」

　ニコニコと微笑むマスターが、静かに健二さんを見つめていた。

　きょとんとした健二さんが口を開く。

「貴様、何がしたいんだ？」

　健二さんと同じタイミングで、マスターが同じ言葉を告げた。

　呆然とする健二さんが、再び口を開く。

「まさか、それで神の印のつもりか？」

　二人の声が、また同時に響いた。

　真っ赤になった健二さんが、口を開く――よりも早くマスターが告げる。

「そんな奇術で俺を騙せると思ってるのか」

　あっけに取られた様子の健二さんに、マスターが続ける。

「こいつ、俺の考えが読めるのか？」

「馬鹿な、そんなことあるわけが」

「やめろ、俺の考えを読むんじゃない」

「やめろやめろやめろ、俺をその目で見るな」

　健二さんが両腕で隠れるように身を縮めて叫ぶ。

「もうやめてくれ！　わかったから！　認める！　あんたが神だと認める！」

　息を荒げた健二さんの肩を、浜崎のお爺さんが叩いた。

「ハッハッハ！　良かったな、健二。穏便な方法で。

　辰巳(たつみ)がその気だったなら、お前が隠している『絶対に知られたくない秘密』も簡単に暴かれていたぞ？

　こんな大勢の客の前で、そんな醜態をさらさずに済んだな」

　マスターが穏やかな声で告げる。

「コーヒーでも飲んで落ち着くといい。

　今の健二は朝陽(あさひ)さんと同じ味覚になっているからね。

　とても美味しいコーヒーを味わえるはずだ」

　そう言ったマスターが、トレイからケーキを健二さんと浜崎のお爺さんの前に置いた。

　お爺さんが瞳を輝かせながら告げる。

「どれ、噂のケーキとやらを味わうとしようか。

　――おお？！　これは、本当にショートケーキなのか？！」

　一口食べただけで、浜崎のお爺さんは感激で体を震わせていた。

　それを見た健二さんも、おそるおそるケーキにフォークを入れる。

　ゆっくりとケーキを口に運んだ健二さんが、目を見開いて絶句していた。

「……なんだ、これは」

　私がニコリと微笑んで応える。

「見ての通り、ショートケーキですよ？

　お守りが無いと、味気なく感じるらしいです。

　私はいつも、その味しか感じないのでわからないですけど」

　健二さんが、今度はコーヒーにゆっくりと口をつけた。

　口に含んだ瞬間、目を固くつぶって体を震わせている。

　健二さんがコーヒーを飲み込むと、深いため息をついた。

「……これがコーヒーだと？　今まで飲んだことがない飲み物だぞ」

「そうなんですか？　でも、甘くて美味しいですよね！」

　マスターが楽しそうな声で告げる。

「ストレートも飲んでみるかい？

　そちらの味も、格別な味わいになってるよ？」

「……いや、いい。

　それはまた、次の機会にとっておく」

　――『次の機会』？！

　健二さんが小さく息をついて、店内を見回していた。

　来店客のあやかしたちは、それぞれのメニューを楽しみながら健二さんを見守っていた。

「こんな世界があったんだな。

　それも、こんな身近に」

　その顔はさっきまでと違う。

　意地を張ってた人は、もういなかった。

　同じ人とは思えないほど、力が抜けた穏やかな表情だ。

　浜崎のお爺さんが楽し気に告げる。

「どうだ、世界が変わっただろう？

　お前が今まで見て来ていた世界が、どれほど小さく狭かったことか。

　――これはどんな物事でも同じだ。

　見える範囲でわかることなど、それほど多くはない。

　見えないことを感じられるようになれ。

　思いを馳せ、そこにあるものを感じ取るんだ」

　健二さんは穏やかな顔でケーキを楽しみ、コーヒーを味わっていた。

「親父はこの世界を守るために、神社を守ってきたのか」

「そういうことだ。

　いつか潮原(しおはら)の住民にも、この味を提供できたらな。

　それが叶わぬ望みだとわかっていても、願わずにはいられないよ」

　ケーキとコーヒーを味わい終わった健二さんが、浜崎のお爺さんに告げる。

「この店のことはわかった。

　俺にできることなら、今後の支援を約束する。

　――だが金曜日の様子じゃ、我が社が潰れるのも時間の問題だ。

　いつまで神社を維持できるか、それは約束できない」

　背後から透き通った声が聞こえる。

「あら、それは大丈夫よ」

　カツカツとローファーで近づいてくるのは――財部(たからべ)さんだ。

　健二さんの目が財部(たからべ)さんを見る。

「あんたは？」

　財部(たからべ)さんがにんまりと微笑んだ。

「財部(たからべ)ですわ。

　あなたには弁財天と言えば、少しはわかるかしら。

　金曜日はちょっと相場を操作させてもらったの」

　健二さんが苦笑を浮かべて応える。

「今さら弁財天程度で驚きはしないが。

　そういえば、弁財天は財運の神でもあったな」

「ええそう、その通りよ？

　健二を動揺させるために、ちょっといたずらさせてもらったの。

　でも安心して？

　月曜日には、元通りにしておくから」

「ははは、さらっととんでもないことを言ってのける。

　株式相場や先物相場を、元に戻すと言ったのか」

「そうよ？　その程度はなんてことはないわ。

　――もっとも、こんな力の使い方は今回だけ。

　伊勢佐木(いせざき)さんの力を借りて、ようやく実現できたこと。

　同じことをまたやれるとは思わないでね」

　私は微笑む財部(たからべ)さんの顔を見て尋ねる。

「そんなに力を使ったんですか？

　それに私、マスターに力を貸しただけですよ？」

　財部(たからべ)さんは私にウィンクを飛ばして応える。

「あなたの血の力で、今の辰巳(たつみ)は大きく力を増してるの。

　今の私も辰巳(たつみ)から直接、力の供給を受けてるわ。

　だけど維持できても月曜日くらいまで、それが限界よ」

「そんなに頑張ってくれたんですか？　なんで？」

　助けてくれる理由なんて、全然思い当たらないのに。

「だって伊勢佐木(いせざき)さん、『神社を守りたかったら嫁に来い』なんて言われたんでしょ？

　そんなの私は納得できないわ。

　時代錯誤も甚だしい、とんでもない話よ。

　それをぶち壊すためなら、いくらでも助けてあげる」

　――この人、思ったより優しい？！

　そういえば、マスターも『根はやさしい人』って言ってたっけ。

　私は財部(たからべ)さんの優しい微笑みを見ながら、胸が熱くなっていた。