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11.

　三井さんが席から立ち上がった。

「ごちそうさん。美味しかったよ」

　レジの前に移動する三井さんを、早苗(さなえ)と歩美(あゆみ)は避けるように後ずさった。

　それを見た三井さんが、楽しそうに笑い声をあげる。

「ハハハ！　早く慣れられると良いね、お嬢さんたち。

　また飲みに来るよ」

　早苗(さなえ)たちは、何も言わずにおずおずとうなずいていた。

　レジカウンターに入ったマスターが、カタカタとキーを叩いていく。

　三井さんからも見えない『何か』がレジの中に吸い込まれ、「ごちそうさん」とマスターに告げて、三井さんは店を出ていった。

　三井さんの姿がすっかり見えなくなってから、早苗(さなえ)と歩美(あゆみ)がへなへなと床にくずおれた。

「なんだったの、あれ……」

「わかんない……」

　私は二人に手を差し伸べながら告げる。

「ふたりとも大丈夫？」

　早苗(さなえ)が涙目で私を見上げた。

「なんで朝陽(あさひ)は平気なの？！」

「んー、何度か接客してたら慣れちゃった」

　歩美(あゆみ)も涙目になっていた。

「慣れられるの？！」

「怖がる必要が無いってわかったら大丈夫だよ。

　困った時はマスターが間に入ってくれるし」

　二人が私の手を握って立ち上がる――まだ手が震えてるな。

　マスターがカウンターの中に入り、何かを作っていた。

　そしてコトリとカップを三つ出してくる。

「ミルクティーだよ。

　気分を落ち着けてくれる飲み物だ。

　それを飲んで、一休みしていなさい」

　私たちはカウンター席に座り、ゆっくりとミルクティーを口に含んだ。

　――あっまい！　とろける濃厚な甘さが、ココアみたい！

　ふわりと鼻をくすぐるこの匂い……これはハチミツ？

「マスター、これハチミツが入ってるの？」

　マスターがクスリと笑った。

「ハニーミルクティーだよ。

　大騒ぎして、少し疲れただろう？

　次のお客さんは夜まで来ないと思うから、今のうちにね」

　私はコクコクとハニーミルクティーを味わいながら、早苗(さなえ)たちの様子を窺ってみた。

　二人もミルクティーの香りで落ち着いたのか、手の震えが止まったみたい。

　時々「ほぅ」と小さく息をついて、ハニーミルクティーを味わっていた。

＊＊＊＊

　カウンターから早苗(さなえ)が奥のステンレス製の機械を見てマスターに尋ねる。

「これってエスプレッソマシンですか？」

「そうだよ？

　ブレンドとエスプレッソ、カプチーノを作れる機械だ。

　手でドリップするのは、ちょっとしたコツが要る。

　だけど機械なら失敗はしないし、君たちはこれを使うといいかもしれないね」

　私は疑問に思ってマスターに尋ねる。

「手で入れるコーヒーと、機械で入れるコーヒーで味が変わるの？」

「うちのコーヒーの味は、僕の込める神通力で変わるからね。

　手でじっくりドリップした方が味わい深くなるんだ。

　でもその機械にも神通力は通してあるから、だいたいのお客さんは満足してくれると思うよ」

　なるほど……そういう仕組みなのか。

　それからマスターは、お客様トイレの掃除の仕方を教えてくれた。

　ほうきで掃いて、ゴミを捨てたらモップで拭く。

　濡れてたら先にモップ掃除と、なんだかややこしい。

　ゴミはスタッフルームのゴミ箱を利用するらしい。

　集めたごみは袋を閉じて、そちらのごみ箱に捨てておけばいいと言われた。

「このゴミ箱の中身はどうするの？

　だってここ、幻の喫茶店でしょう？」

　ゴミ集積場に勝手に出してたら、怒られないのかな？

　マスターが楽しそうに目を細めた。

「ハハハ！　ここは登記上、きちんと喫茶店として登録されている。

　税金も払ってるし、町内会費も払ってるよ？

　だからゴミを出しても大丈夫だ」

「幻の喫茶店なのに、そんなことができるの？」

　マスターがチャーミングなウィンクで応える。

「そこは『協力者』がいるからね。

　僕の代わりに手続きをしてくれる人が居るのさ。

　人の世に混じって生活してるあやかしも、結構いるんだよ？」

「ほぇ～～～～。なんだか『世界の裏側』を知った気分」

「ハハハ！　実はそういうことなんだ！

　この世は案外、『不思議で満ちている』ってね」

　歩美(あゆみ)がマスターに尋ねる。

「税金も払ってるって、収入はどうしてるんですか？

　だってここ、こんなに暇じゃないですか」

　店長が妖艶な笑みで応える。

「そこは『大人の秘密』って奴さ。

　君たちが知るには、まだ早いかな」

　歩美(あゆみ)は真っ赤になって黙り込んでしまった。

＊＊＊＊

　一通りの研修が終わり、時計の針は午後七時を過ぎていた。

　……そろそろかな？

　カウンター席でくつろいでいると、カランコロンとドアベルが鳴る。

　早苗(さなえ)がドアに振り向いて「いらっしゃいませー！」と声を上げ、その表情のまま固まっていた。

　その様子に小首をかしげた歩美(あゆみ)も、ドアを向いて表情が凍り付く。

　私もゆっくりと振り向き、笑顔で「いらっしゃいませ！」と告げ、入り口に向かった。

　入店してきたお客さんは全身がずぶ濡れ、長い髪で顔を隠した女性。

　うっすら透き通っているので、幽霊だろう。

「『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』へようこそ！

　一名様ですか？」

　無言でうなずく女性に手で席を示し、「こちらへどうぞ」と案内する。

　女性はびちゃり、びちゃりと音をさせて、床を濡らしながら歩いてきた。

　椅子に座る時も辺りに水がまき散らされ、床が水浸しだ。

「……ブレンドと、チーズケーキ」

「かしこまりました！

　――マスター！　ブレンドとチーズケーキお願いしまーす！」

　テキパキとお水を用意し、女性の前に置く。

　そのままカウンターに戻ると、早苗(さなえ)と歩美(あゆみ)は両手を合わせて震えてるみたいだった。

「……どうしたの？　そんなに怖がって」

　早苗(さなえ)が震える声で告げる。

「だ、だ、だって！　あれって、幽霊じゃないの？！」

「幽霊だよ？」

「なんで濡れてるの？！」

　私は小首をかしげた。

「さぁ？　――マスター、あのお客さんはなんで濡れてるんですか？」

　マスターが困ったような笑みで応える。

「そういうお客さんのプライバシーに関することは、言わない主義なんだ。ごめんね」

　わたしはちょっと考えてから尋ねる。

「じゃあ、濡れた床はどうするんです？」

「すぐに乾くから大丈夫。

　気になるなら、モップで拭きとってあげて」

　そっか、乾くのか。

　でも試しに、モップで拭きとってみよう！

　私は入り口からお客さんの近くまでを、丁寧にモップで水気を拭きとっていった。

　お客さんがぼそりと告げる。

「……ごめんなさいね、濡らしてしまって」

「大丈夫です！　これも仕事ですから！」

　ニコニコと応えると、お客さんもニコリと微笑んでくれた。

　モップを片付けてからカウンターに戻ると、コーヒーとケーキが用意されていた。

　マスターが告げる。

「それじゃ清水(しみず)さん、今度は君ね」

「――幽霊の接客ですかぁ？！」

　マスターが穏やかに早苗(さなえ)を見つめた。

「これに対応できないなら、バイトは諦めてもらうよ？

　無理をする必要はないから、よく考えて」

　早苗(さなえ)が歩美(あゆみ)と私を見てから、深呼吸をした。

「――よし、女は度胸！　やってやろうじゃない！」

　早苗(さなえ)は震える手でトレイを用意し、コーヒーとケーキを乗せた。

　カタカタという音をさせながら、早苗(さなえ)がゆっくりとお客さんに近づいて行く。

「ご、ご、ご、ごゆっくり……どうぞ」

　おそるおそるコーヒーとケーキを置いた早苗(さなえ)が、あわてた様子でカウンターまでダッシュで戻ってきた。

　マスターが困った笑みでお客さんに告げる。

「ごめんね、土屋さん。

　今日入ったばかりの子なんだ。

　お詫びにブレンドのお替りは無料にするよ」

　濡れそぼったお客さん――土屋さんはゆっくりと首を横に振った。

「……構わないわ。

　私の見た目って、怖いでしょう？

　なんとか、したいんだけどね」

　なんだか悲哀を感じる様子で土屋さんは応えた。

　私はマスターに振り返って尋ねる。

「どういう意味？

　自力じゃ姿を変えられないってこと？」

　マスターが眉根を寄せて悩んでいた。

「う～ん、なんて言おうかな。

　……未練がある幽霊はね、死んだ時の姿に固定されやすいんだ。

　未練が強ければ強いほど、『その瞬間』が焼き付いちゃってね」

　未練が強い幽霊……。

「土屋さんって、どんな幽霊なの？」

　言葉に悩んでいる様子のマスターに、土屋さんが声をかける。

「構わないわよ、言ってしまっても」

　マスターがふぅ、と小さく息をついた。

「土屋さんはね、海難事故で亡くなった人なんだ」

　私たちは、時間が止まったように硬直していた。