夜

作者：ユララ

　鈴虫の鳴き声と共に、少し涼しくなってきた夜風を感じる。

　頬の熱が冷めていくのと同時に、私は空を仰ぎ見て、一息吐く。

「……星、見えないなぁ」

　だから都会の空は、好きになれない。

　ただ空は真っ暗で、何もないようにしか見えないのだから。

　私は前に視線を戻し、日課に戻る。

　走りなれた街中の、人工の明かりが多い場所を走り抜けていく。

　再び頬に熱が集まるのを感じながら、速度は緩めずにそのままゆく——と。ふと、視線を感じた。その方向を見ると、誰かと目が合った。

「……あ」

　私はつい反応し、脚を止める。

　ソイツは私と違う高校の、けれど、小さい頃からよく知ってるヤツだった。

「アレ——やっぱり！」

　向こうはすぐに私の視線を受けて、私が誰か確信した様子で駆け寄って来る。

　……相変わらず、フレンドリーなやつだ。

「よっ、お久！　てか、また痩せたね⁉︎」

「あぁ、うん、まあ」

「会う度に綺麗になってて、マジびっくり！」

「あはは……ありがと」

　ナハハッ！　と楽しそうに笑う姿は、小さい頃と何も変わらない。変わらないけど……チャラチャラしたアクセサリーにメイク、派手髪と……装いは随分と変わった。

　男の影響か、友達の影響か知らないけど、あまりこういう見た目は、私は好きじゃない。

　けど、私がとやかくいうことじゃないので、口は噤んでおく。

「あっ、そういえば！　おばさんから聞いたよ。陸上、もう少しで優勝だったって！」

「……あっ、そう」

　なんでよりにもよって今、その話をするんだろうか。

　いつもいつも、コイツはわざとやってるんじゃないかというくらい、間が悪い。

　傷心中の人の神経を逆撫でして怒らせては、碌なことにならないのも、ここまで学ばないとなると……もう、どうしようもない。

　相変わらず、デリカシーのカケラもないようなヤツだ。

「残念だったね。でも、次があるし、気持ちを切り替えて——」

「勝手なこと言わないで。もうアレが最後だったの。次なんて……ないの」

　私が俯きがちにそう言うと、流石にこの能天気にも、私の気持ちが多少は伝わったのか……少し、深刻そうな雰囲気になると、彼女は私に近づいて来て、言う。

「えっ、じゃあ、なんで走ってるの？」

「……それは」

　不意にされたその質問に、私はすぐに返答することができなかった。

　なんで走っているのかといえば、日課で……そう、日課だからだ。

「日課だから、当然でしょ」

「日課って、なんで？」

「なんでって……」

「だって、もう走らなくていいんじゃないの？　そもそも、なんで日課にしてるの？」

　私はまた、返答ができなかった。

　気付かされてしまったのだ。

　私のこの日課は、陸上部で一番に、大会で一番になる為にしていたこと。

　でも、もうその必要がない。

　そのことに、たった一言で気付かされた私は……急に、何をしたらいいのか分からなくなってしまった。

「私……私には、もう」

「え⁉︎　ちょ、ちょっと⁉︎　なんで泣いてるの⁉︎」

「え——？」

　気づけば私の頬は濡れていた。

　無意識だった。

　急に私の軸になっていたものを失ってしまった気がして、心が追いついて来れなかったのかもしれない。

　それはきっと、今、コイツに自覚させられたからで……コイツが悪いんだと思う。というか、そう思わないとやってられない、と。私は八つ当たり気味に彼女に向かって悪態を吐く。

「アンタのせいよ」

「えぇっ⁉︎　なんで⁉︎」

「何をやればいいのか、分からなくなっちゃったじゃない……アンタのせいで」

　私が服の裾で涙を拭いていると、彼女はいつになく真剣な表情で話す。

「……やることがなくなったって、本当に？」

「え？」

　なぜか彼女は、真剣な、真面目な表情で詰め寄って来た。

「そ、そうだけど」　

　私が肯定すると、彼女はなぜか嬉しそうに言った。

「じゃあ、思いっきり遊べるじゃん！」

「は、はぁ？」

「昔みたいにさ！　って言っても、ここは故郷の田舎じゃなくて都会の街だから、やりたいこと、なんでも出来るよ！」

「なんでもって……」

「ほら——行こ！」

　強引な彼女に手を引かれて、私は——夜の街に脚を踏み入れる。

　これまでは校則とか、部活とか、親の言いつけとかを守るために、決して踏み入れなかった場所。そこに身を投じてみた私は、正直、場違いじゃないかとか。私なんかがいていいのかとか。そんなことを思いつつも、キラキラした場所への憧れが、私の中にもあるんだと、自覚させられる。

「ジャーン！　まずは〜、洋服！」

　普段来たことのないお店で彼女にされるがまま、私は着せ替え人形にされ、いくつかの洋服を買わされた。ついでに着替えも。薄水色の短パンデニムに白のシャツ。そこに最近よくネットでよく見る、オシャレなデザインの薄手のカーディガン。色は薄桃色で可愛い。

「似合ってるね〜！　やっぱり似合うねっ、桃色！」

「そ、そう？」

「うん！　じゃあ、次はメイクだ！」

　え、メイクまでするの？

　私はあまり、メイクなんてしたことがない。

　そういうのとは無縁な生活だったし、趣味だって、走るくらいしかなかった。

　元々ぽっちゃりさんだったのもあって、体が変わるのは楽しかったし……でも、いつからか、楽しむ為じゃなく、タイムを競って勝つ為に走るようになっていた。

　きっと、それは私には合ってなかったんだと、今になって思う。だって……苦しかった。いつの間にか、あんなに楽しかったのに、苦しくて、私は——走るのが嫌いになっていた。

「どうかした？」

「あ、いや、なんでもない」

「そ？　じゃ、次いこー！」

「うん」

　私たちは並んで街を歩く。

　キラキラした街中を、こうしてオシャレして歩いていると、別人になったような気がして、ちょっと気持ちいい。

「昔はさ〜、田舎道を二人でこうして歩いたよねぇ」

「あ、うん。そうだったかも」

「うろ覚えとかひどっ！　でも、二人で都会に進学してさ、こうやってまた一緒に並んで遊べるなんて、なんか奇跡じゃん？」

「奇跡……ではないでしょ」

「いーや！　奇跡！　だってこっち来てから私と遊んでくれなくなったし！」

「そんなことは……」

「ある！」

　まあ、確かに、それはそうだ。

　学校も違うし、生きてるカテゴリも違ければ、そうもなる。

　そう考えると奇跡……なのかもしれない。

「あ、着いたよ、ここ！」

　案内されたコスメショップに着くと、さっきの洋服の時と同じく、強引に中に連れて行かれ、店員のお姉さんに買ったコスメでメイクを施してもらった。

　ちなみにもうお金がないと言えば、彼女が出してくれた。

「お金、ありがとう」

「いいよ別に！　これくらいなんてことないし！」

「いや、でも」

「これでも高校生にしては稼いでるからね！　気にしないで」

「……それって、パパか——」

「やってないよ⁉︎　普通にバイト！」

　私たちは店を出て、再び彼女に合わせて歩き出す。

「次はどこに？」

「とびきりオシャレになったし、とりま記念にプリ撮ってからの〜」

「からの？」

「——あんまいもの、食べに行こ！」

　そう言うと彼女は急げ〜！　置いてっちゃうぞ！　と、走って先をいく。

　けど、とてもじゃないけど粗末な走りで、すぐに私は追いつく。

「うぇっ、はやっ⁉︎」

「私を置いてける訳ないでしょ」

「ご、ごもっとも……」

　そんな風に戯れ合いながら、私たちはプリを撮って、あんまいものも食べる。

　彼女おすすめの喫茶店で、店内の心地良いソファーに体を埋めながら、私は暖かい紅茶を楽しむ。

「ど？　美味しかった？」

「最高……」

「でしょ〜」

　そうして彼女は不意に、壁に設置された時計を見ると、小さな声で「そろそろ良いかなぁ」と、口にした。

　なんとなく、その言い方と、表情が見慣れないもので……少しだけ、嫌な気持ちになった。

「……今の表情」

「え？　あっ、顔に出てた⁉︎」

「うん？　何が？」

「いいえ何でも！　で、表情が、どしたん⁉︎」

「いや……なんか、悪女っぽかったなって」

　私がそう言うと、彼女は否定もせず、徐に席を立ち上がった。

「会計しちゃおっか」

「あぁ、うん」

　なんとなく誤魔化されたような気がするものの、私はもうすでに、彼女との時間に夢中だ。

　次は一体、どんな楽しいを体感させてくれるのか。

　そんな期待を胸に、私は店を出てすぐ、彼女に訊く。

「ねぇ、次はどこに——」

「一番、良いとこだよ」

　やや食い気味にそう返してきた彼女は……やっぱりどこか、雰囲気が違うように見えた。

「じゃ、行こっか！」

　私は、彼女の後に着いて行った。

　これまでよりも、会話が少ない気がした道中。

　私は特に変に思うこともなく、気がつくと——

「今日はここで泊まろっか！」

「泊まりって、え⁉︎」

「いやだった？」

「いや、別に良いけどさ……お金は大丈夫？」

「大丈夫大丈夫！」

「そう……あと、なんかこのホテル、やけに派手だね」

「そうかな？　普通じゃない？」

　どこか釈然としない気持ちではあったが、急な泊まりとはいえ、楽しみではないといえば嘘になる。

　色々な料理の写真が載ったメニュー表からもう、目が離れない。

「そういえばまだだったね、晩御飯。何か食べる？」

「いいの？」

「もちろん！　あ、でも——」

　私は座っていたソファーに押し倒される。

　何が起きているのか分からないまま、私は彼女に馬乗りになられてしまう。

「——先に、こっち」

「こっちって——」

　私の口が、防がれる。

　そして、気がつくと私は……口の中を彼女に蹂躙されていた。息をする暇もないほどに。

「ぷはぁ！　な、なんで……」

「なんでって？」

「——気づいてたの？」

　私が走り始めたのは、痩せるため。

　それは、好きな人に綺麗って褒めて欲しくて。好きになって欲しくて、始めたこと。

「知ってたよ、全部」

「そんな、いつから……」

「割と、小さい時からだよ。ずっと、一緒だったから。私は最初は姉のように、親友として接してたけど……でも、気づいたら好きになってた。絶対に誰にも取られたくないって思うようになってた。距離ができてからはどうしようって思ってたけど……今日、またこうやって、触れることができて、本当に嬉しい」

　また、息が止められる。

　次第に内から湧き出る歓喜と、熱に当てられた情欲が、私の思考を染め上げていく。

　体を焦がすような熱が冷めてしまわないように、私は強く、彼女を抱きしめた。

初心忘るべからず。

気持ちを大切にできる人になりたい。