９ フィオナ・フロストの癇癪
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「おい！ 遅いぞ！」
フランキーがこういってロイドの遅刻を責めたとき、ロイドはおもむろに腰をおろして、シャンパンのタンブラーを取った。
「待たせるだけの価値があることをしてたんだ」
ロイドは、昼にフランキーと別れてからのことを話した。ヘンリー・ヘンダーソン邸で見聞きしたこと、ヨル・ブライアとの再会、彼女の車を追ったこと、そして、リージェント街で待ち伏せして彼女を迎えようとすると、いつの間にか車上の人物が変わっていたこと。
「本当に不思議だ。車は確かに見覚えがあるにもかかわらず、いつの間にか入れ替わっていた。黒いヴェールの女性は、リージェント・サーカスで警官に連れていかれたのだから、中にはヨル・ブライアしかいないはずなんだ。入れ替わるとしたら、パークレーンでまかれたあとに違いない」
「いや、違うね。リージェント・サーカスではもう変わってただろうね」
「お前は何を……。……まさか、ヨル・ブライアが黒いヴェールをかぶって、警察に連行されたとでも？」
「少なくとも、俺の考えではね」フランキーは得意げだ。「で、聞いておきたいんだが、その車に乗っていたのは、きっと女優のフィオナ・フロストだろ？」
ロイドは驚いて、飲みかけていたシャンパンをこぼした。
「まさか俺をつけてたのか……？」
「そんな趣味はない！ 推理が冴え渡ってるだけさ」
「なんかむかつくな」
「となると、リージェント・サーカスで警官に連れ去られたのがヨル・ブライアで間違いない。二人はそれまでの間に社内で服装を取り替えたのさ。警官はヨル・ブライアをフィオナ・フロストだと思って拘引したに違いない」
「確かに、ヨル・ブライアは女優と比べても遜色ないほど美人だ。……しかし、どうして車内にいたのがフィオナ・フロストだとお前にわかった？」
「お前みたいなお硬い記事しか書かないやつは知らないだろうが、フィオナ・フロストはああ見えて賭け狂いでね。かなりの額の借金があったらしい。そうして取り立てられた品物が、競りに出されたんだ」
こういって、フランキーは語り始めた。
そう、お前が〈バベルの箱〉を落とした競り場だ。
俺もあの後いってみたんだが、ついた頃にはすっかりケリがついてた。債権者が集まって計算をやってた。だが、知り合いの男がいたから、詳しく事情を知ることができた。
競りの途中で、フィオナ・フロストがやってきたらしい。で、
「この競りは不当だ！」とかなんとか叫んだらしい。
時系列でいうと、お前が〈バベルの箱〉を落としたよりも後だな。
まあ、フィオナがなんといっても、競売人も困っちまう。もう何度も債務者のフィオナには通知しているし、猶予期間が過ぎたものが競りに出されるのは法律で決まってる。そうなったらもう、債務者が競りの一〇〇〇倍の金を積んだって、もう物品は自由には動かせない。
「それでは、ある品物だけ売って欲しい」と、フィオナはいう。
が、競売人は「欲しい物があるのなら、競りで一番高い値段で落とせば良い。落とせないこともあるかもしれないが、それが競りのルールだ」という。
で、フィオナは仕方なく、品物が出るのを待った。
しばらくして、フィオナは俺の知り合いに聞いたらしい。俺の知り合いが競りのカタログを持ってたからだろうな。
「銀の提げ網に入っている、彫刻の入った箱はいつごろ出る？」って。
いつ頃出るも何も、〈バベルの箱〉はお前が落とした後だ。俺の知り合いの男はそのことを伝えた。フィオナが顔を青くしたり赤くしたりするもんだから、俺の知り合いの男は、きっと箱の中にフィオナが秘密のラブレターでも入れていただろうと思ったらしい。あの開かなかった引き出しが、もしかしたらそうかもしれないぜ？
フィオナは、しばらくため息をついたあと、
「アカシア製の文箱は？」と聞いたそうだ。
「ちょっとまってくれ。アカシアの文箱は、ヨル・ブライアが持っていた」
ロイドの問に対して、フランキーが続ける。
それがヨル・ブライアかどうかは、俺にはわからない。
ただ、俺の知り合いの男が言うには、ひどく美しい女性に、フィオナがしがみつくように交渉をしていたのは見たらしい。
しばらくするとフィオナは美人からきびすを返して、憤然と電話室に入っていく。出てくると、俺の知り合いの男に踏み寄って、
「文机は出たか」と聞く。
文机はまだ競りの台上に残ってた。それを見ると再び、フィオナは電話室にいったか、すぐに出てきた。
そうして、フィオナは文机の競りが始まる順番を待った。けれど、その順番が来ないうちに競りは終わってしまった。
いつのまにか目的の文机は引き込まれていた。俺の知り合いも、フィオナも、競りは明日に続くのだろうと考えた。
「明日は何時に始まりますか」って、係の者に知り合いは聞いたんだ。
そうすると、「明日はありません」と返答があった。
これを聞いたフィオナは、また叫びだしたんだ。
「私の、フィオナ・フロストの残りの品物は、いつまた競売にだされる！？」ってね。
ところでお前は、フロイトの『ヒステリー研究』は読んだことはあるかい？ まさにその症例の一つさ。
「まだ文机が残ってる！ あれはどうした！」と声を荒らげるけれども、係の者は事実を伝えることだけしかできない。
「あれはもう買い手が決まっています」
「買い手？ 冗談ではない。競売の品物を競りもしないで買おうとする大馬鹿者がどこにいる！」
俺の知り合いも、これには苦笑したそうだ。さっき自分がしようとしてたことだってのにって。傑作だろ？ まあ、実際にはきちんと競りで、五〇〇ポンドで落札されたらしい。
