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第三話　その後

　翌日。

　台風一過の秋晴れの中、学校に来た子供や教師は驚いた。

　飼育小屋が台風に耐えられなかったのは、まだ想定の範囲内だったとしても。

「こんなに風で飛ばされてくるなんて……」

　小屋の残骸が校舎の近くに散らかっていたこと、これは、誰も想像していない事態だった。

　そして。

　肝心の校舎自体も、無残な有様になっていた。

「ああ、僕たちの教室が……」

「でも、なんで？なんで、ここだけ？」

　この学校の子供は、全校生徒を合わせても11人しかいない。だから全学年で一つの教室を――『第1教室』あるいは『教室その1』と呼ばれる部屋を――使っていた。だが、その部屋だけが、ぽっかりと失《な》くなっていたのだ。両隣にある家庭科室と第2教室は、全くの無傷だったのに。

　なお第1教室の残骸は、その大半が保健室――校舎の端に位置する小部屋――の周囲に、残りは保健室と第1教室の間――つまり第2教室のある辺り――に散乱していたという。まるで、第1教室が身を挺して、それらの部屋を守ったかのように。

　教室を失って悲しむ子供たちの中には、こんな声もあった。

「教室にいた精霊さんは、どうなったのかな？」

「心配だね。無事ならいいけど」

　この学校の子供たちは、それまで「自分たちの教室には、精霊とか付喪神とか、そんな存在が宿っている」と信じていたのだ。

　非科学的な話ではあったが、彼らは「教室に入ると、あたたかな気持ちに包まれる。でも、たとえば家庭科室や配膳室には、それがないから」と主張していた。

　そんな大好きだった第1教室の代わりに、第2教室を使うようになった子供たち。

　やがて彼らは、こう言うようになった。

　第2教室にも魂が宿っているようだ、と。第1教室の遺志を継いだに違いない、と。

（「ホッちゃんを守れ！」完）