今も、何処かで

『トレジャーハントから帰ってこない』人がいる。

「また、悩んでるの？」

白衣の男、パイプ椅子に座った男を見据えている。

外にはもうすぐ夜がやってくる様子。空にはどんよりとした雲が敷き詰められ、もうすぐ雨がふるか、若しくは明日は雨が降るか。

モノクロに見える世界には、血のかよっていない冷たさすら感じられる。

「もう、辛くて辛くて。この世界でひとり、私だけこんな辛い想いをしてるんじゃないか？そんなふうに思えるほどに辛くて」

白衣の男はうっすらと笑みを浮かべ、

「そんなわけないじゃない」と言った。

「みんな少なからず辛いよ。それが生きてるってことさ」

「そうですかね・・」

白衣の男、デスクランプの明かりを点けた。

そして机上の明かりを見ながらおもむろに口を開く。

「スポットライトは、全ての人間にあたってる。君だけじゃない。主役は、君だけじゃないんだよ」

パイプ椅子の男は、黙って白衣の男の言葉を聞いている。

「主役は酷な状況に身をおく運命なんだ。そして、それを乗り越えなきゃならない」

白衣の男はそう言って、パイプ椅子の男を指差した。

「酷な状況を乗り越えてこそ、面白い人間になれる。今の悩みを乗り越えて、君は厚みのある人間になれるんだよ」

「酷な状況を乗り越えて」

「そう、酷であればあるほど、きっと良い」

白衣の男が椅子に深々と腰を沈めた。

「まぁ、酷にも種類があるけどね」

パイプ椅子の男、眉根を寄せて考え込んでいる。

「種類・・ですか・・」

「そう」と白衣の男。

「私が言っている酷は、誰もが経験するような酷の話。誰が聞いても辛すぎる酷は、別だよね。」

「別・・」

「そう、別。そうだ、酷と言えば、命がけの仕事をしている人もいるよね。そういう人って、困難にいつも遭遇しているんだろうね。例えばさ、君も知ってると思うけど」

デスクランプに照らされて、陰影のある顔が、うっすらと笑った。

「今も、何処かで」

『トレジャーハントから帰ってこない』人がいるよね。

私はトレジャーハンター。

今まで数多の危険な場所で、数多の宝物を探してきた。

とにかく数多。そう、数多。

まぁ、なにを探しあてたかは割愛する。割愛とは『本当は話したいけど、仕方がなくやめておく』という意味だ。

あんまり言ったら自慢になっちまうだろ？それに、モテちまう。私はそんな事でモテたいなんて思わない。

トレジャーハンターだと名乗るのも嫌だ。それは「私は格好いいですよ」って自分で言ってるのと同じだ。

確かにトレジャーハンターという仕事は魅力的だと思う。冒険にはスリルがつきものだし、苛酷な状況にもなんども出くわした。

その経験は私の一部となり、肩書きだけでなく、中身まで磨きをかけてくれた。

そう、いま私が置かれている状況だって、私という人間の『血となり肉となる』に違いない。

まぁ、もしも、生きて帰ることができたならの話だが。

さ、もう一人言はやめだ。私はいま、洞窟の中、窮地に陥っている。

下をみると、底なしの闇だ。私はそこから伸びている一本の丸太の上に立っている。

油断したら足がガクガクして、立っていられなくなって、闇に吸い込まれていきそう。

助けて。

「一か八かよ！どれでもいいから丸太に飛び乗って！勢いよく！」

「わかってるよ、わかってる。エマ、あんまり急かすな。少し考えてるだけだよ」

底なしの闇からは、何本もの丸太が疎らに伸びていて、私はエマのいる後方の場所から、前方の目的地までいくため、それに飛び乗ってきた。そしていま、中間地点くらいだ。

私が運がよかったのは、最初の丸太に飛び乗った時、次の丸太に移る準備があったということだ。立ち止まろうと思っていなかった。

だからよかった。

一本めでいきなり、丸太が勢いよく沈んだ。

次に飛び乗った丸太も、足をついた瞬間に沈んだ。そしてまた違う丸太。やっぱり沈んだ。

そしていまの丸太だ。

沈まぬ丸太もあるようだ。私は一息つき、気持ちを沈めた。

すると、次の丸太に行くのが恐くなってしまった。

目的地まで到達すると、橋を下ろせるようになっている。

私があっちまでいけば、エマは橋を渡ることができる。

ズルい。

まぁ、丸太が沈むなんてお互いに知らなかったことだから、仕方がないっちゃ仕方がないが。

「ほら！男でしょ！行きなさい！」

エマが叫ぶ。私は弱音を隠し、平常心を装い、振り向いた。

「ただの男じゃないよ、俺は」

「どういうことよ！」

そこでうっすらと笑ってみせる。

男はいつでも、どんなときでも、余裕じゃなくちゃいけない。

私は彼女を指差し、言った。

「俺はトレジャーハンター、だよ」

「だからなに？」エマが私を見つめたまま、答えを待っている。

私はおもむろに口を開いた。

「いまは君の笑顔が宝物さ。俺はそれをつかむため、あの橋を下ろすよ」

決まった。私は前を見据えた。

エマは間違いなく私の事が好きだと思う。

エマは私と同業者だ。いつの頃からか、私が宝を探しにいくと、いつも必ず彼女が現れる。

それがエマが私の事を好きだということの所以だ。

私が宝を探しにいく場所、そこにいく日にち、時間を調べているかのように、いつもやってくるのだ。

いや、実際に調べているのだ。彼女が以前、白状した。それも言い訳をまじえて。

「俺の事、調べているのか？」と私。

「そうよ。あんたはトレジャーハンターとしては最低。だけど、宝物に近づく運の良さは本物。だからあなたを調べているの。宝を横取りするために」

嘘だと思う。

私の事が好きだから、私の事を調べて、私の事を追ってきているのだ。

間違いない。

私は今日、それをはっきりさせようと思っている。

もしも私の事が好きだと認めるなら、いままでの横取りは水に流すつもりだ。

そして、「探し出すのは俺、持っていくのは君。そんな事はもう終わりにしよう。全部、持っていったよね。もう終わりだ。今日から僕らは、ひとつになろう」というのだ。

そのまえに、たくさん男を見せなくては。

ここにたどりつくまで、私は男を見せてきた。

この洞窟の最初の難関は、通ると前方から弓矢が止めどなく飛んでくる狭い通路。

私は自分のリュックを盾にそこを進んでいき、弓矢を停止させるスイッチを押した。

彼女はそのお陰で難なくその通路を通る事が出来たが、私のリュックは穴だらけ。

中に入っていた着替え、サバイバルセット、何もかもがダメになってしまった。

そして何本かは私の体をかすめていった。あちこちがひりひり痛い。

次の難関は、動き出す骸骨。

これはもう、マジで怖かった。

私は鞭を振り、そいつに立ち向かった。

ピシピシとそいつに鞭をふるったが、全く効き目がなし。鞭は何度も剣で切られ、ついには使い物にならなくなってしまった。

今度は短剣で立ち向かった。当然相手はスッカスカの骸骨だから、どこを刺していいのかわからない。

それに、やっぱり短剣じゃ近づけない。

もうどうしようもなくなって、リュックサックを振りまわし、ぶつけてみた。そしたら骸骨にあたり、崩れていった。

まぐれだった。

その時だ。あんまりに闇雲に振りまわしていたせいで、壁やら何やらにもぶつけていて、おまけに最後は骸骨に向かって投げつけてしまったから、骸骨を崩し、そのまま後ろの深い穴の中へ落ちていってしまった。

だから私は今、何も持ち物がない。身軽でいいと思うかもしれないが、あそこには財布も入っていたし、パスポートも入っていた。

どうやって帰ろう・・・。

まぁ、帰れないかもしれないから、考える必要はないかもしれないが。

他にも難関はあった。そしてどの難関も、彼女は私のお陰で難なく突破する事が出来た。

エマの方を見る。

金髪を後ろに束ね、逆三角形の小さな顔には、魅力的な瞳、細い鼻、小さな唇。かわいらしく点在するそばかす。黒のタンクトップが強調するそれほど大きくはないバスト、くびれ。クリーム色の綿パンに包まれた、しっかりとした腰、長い足。

この世界のどんなトレジャーよりも、魅力的だ。

私は心を決めた。

「よし！行くぞ！」私は足を踏ん張り、呼吸を沈め、目に力を入れた。

次の丸太を見据える。

「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

ジャンプ。そして、着地。

ぐしゃっと足をくじいた。

刹那、動き出す丸太。

「ちきしょぉぉぉぉぉぉ！」

私は目を瞑った。もう次の丸太にはジャンプ出来ない。

終わりだ。神様、どうか彼女を守ってください。それが出来ないのならば、彼女を天国の私のそばに。

「ん？」私は目を開けた。丸太は沈んでいくのではなく、上がっていく。

そしてやがて、ちょうどいい高さまで上がり、丸太が前方の目的地まで傾いていく。

私はそのまま滑り落ち、地面に転がった。

尻を思いっきり地面に打ち付ける。

「やったわね！」私はエマの方を見る。

「あぁ、やったよ！」

まぐれだった。傾いた丸太は、傾いたままに制止している。

尻が痛い。でも、我慢。

私は立ち上がり、橋を下げるスイッチを押した。

スイッチの横にある木で出来た立て看板に『橋が下がります』と丁寧に書かれている。

命が弄ばれている。この洞窟の仕掛けをつくった人間は、碌な人間ではない。

やがて橋が下がっていき、エマは難なくこちら側にやってきた。

「流石ね、尊敬するわ」エマが私に向かって微笑んだ。

突如、崩れ落ちていく橋。丸太も全て沈んでいく。

その光景を見て、エマが呟く。

「もう、先に進むしかないって事ね」

「あぁ」私は言った。「きっと、何処かに出口があるさ」

出口はなかった。

私達が先に進むと、扉があり、小さな部屋が現れた。

そこには一体の骸骨が横たわっていて、他にはなにもない。

エマがその骸骨に向かっていく。

「これ、これがお宝なのね」エマが骸骨の持っていた黄色のダイヤモンドを手に取った。

すると、苦しみだしたエマ。ダイヤモンドが地面に落ちる。

「どうした！エマ！」

エマが地べたにのたうちまわる。私はうろたえながら、骸骨の方を見た。

何か手紙を持っている。

その手紙を骸骨から奪い、私は読んだ。

「ダイヤモンドには毒が塗りこまれている。さぁ、ここに辿り着いた人間よ。100年に1滴だけ落ちる、聖なる涙の滴を飲み、その効果を自らに体験せよ。聖なる涙の滴は、この部屋の真ん中、くぼみの中にある筈だ」

私はその手紙に書かれている、この部屋の真ん中、地面のくぼみを探した。

地面が少しくぼんでいる個所を見つけた。そこに1滴の水。

「エマ！」私は叫び、エマの体を起こした。

「エマ、あそこにある聖なる涙の滴を舐めるんだ」

「なに・・・それ・・」

「あれが、この洞窟の宝だよ。どんな万病にも効く、聖なる涙の滴だ。俺はそれを探すように依頼され、この洞窟に来たんだ。さぁ、早く舐めるんだ」

私は無理やりエマをくぼみまで連れていった。

エマが聖なる涙の滴を舐める。

すると、苦しそうにもがいていたエマの呼吸が静まり、やがて、以前のエマに戻っていった。

それから私達はその部屋の中、二人きり、座り込んでいた。

「宝物、もって帰れなくなっちゃったね」

私は笑みを作り、言った。

「いいんだよ。そんな事より、君が元気になって良かった」

エマが笑う。

「聖なる涙の滴。あれを舐めてから、上手く説明出来ないけど、体が軽くなったような、スッキリしたような、不思議な気分なの。なんだろう、わかんない」

「そう」私は言った。

聖なる涙の滴は100年に1滴、この小さな部屋の天井から、あのくぼみに落ちる。今度はいつ落ちるのだろう。

いつが100年目にあたるのか。

「ねぇ」とエマ。

「どうやって帰ろうか」そう言って少し笑う。

私はポケットにある発信機の事を思い出した。

私の依頼人が、私に渡したものだ。小型の四角い発信機で、リュックには入れず、ズボンのポケットに入れてある。

「だいじょ・・」うぶだよと続けようとしたら、エマが私のほうに寄ってきて、

キスをくれた。

「もう少ししてから、考えようっ」エマが言う。

「そうだね」私はエマを抱き寄せ、小さく言った。

そして再びキスをする。その時、エマに気づかれないよう、ポケットから発信機を取り出し、

スイッチを切った。

「知っています。トレジャーハンターが行方不明だって、ニュースでやってました。確か、女性の方の家族がとてもお金持ちで、捜索願いを出しているそうですね」

「あぁ」と白衣の男。

「男性のトレジャーハンターを追い、出て行ったっきり、連絡がないそうだね」

夜が窓の外にある。雨は降らなかった。遠くのビルではいくつもの明りがついていて、

まるで大きなアリの巣。そこにはたくさんの人間が存在し、生きていて、今日も傷つけあい、騙しあい、時に協力しあう素振りをみせながら、それぞれに食糧を掴んでいる。

「では、帰ります」パイプ椅子の男が立ち上がった。

「あぁ、また来なさい」と白衣の男。

パイプ椅子の男が会釈をし、扉まで歩いていく。

そして窓の外を見て言った。

「どこへ向かっているんですかね」

「あぁ」と白衣の男も窓の外を見る。

遠くで、軍用飛行機のようなものが飛んでいく。

その暗いボディには、大きくレインコートの模様。

「暗部・・・ローラ・・」

そう白衣の男が呟いた。

静かな部屋の中、パイプ椅子の男が去っていく。

部屋の中で一人、白衣の男は呼吸だけを静かに繰り返し、

じっと外の景色を眺めていた。