２０「肩慣らしついで決闘」
この日僕が受けた傭兵の仕事は、今まで通り街での小さな依頼をいくつかこなすというものだった。
実力的にはもう下級から上級までの魔物討伐の任務を受けられる。そうしなかったのは今日提示されていた討伐任務がどれもミグ村よりも遠い地域で、しかも二名以上のパーティ限定となっていたため、受けることが出来なかった。
協会でも僕は未だに最弱底辺のF級傭兵といった認識だから、誰も僕と組みたがらないのが現実である。まあ構わないけどね、明日が大事な試験の日である以上、今日は泊まり込みの任務は受けられない。街の依頼をこなした後はまた町に帰って、訓練でもしていよう。
「ハッ！Ｆ級のクソ雑魚傭兵が受けられる魔物討伐の任務なんざ、あるわけねえだろうが！」
今日も頑張ろうと張り切ったところに、水を差す奴が出てきた。Ⅾ級上位のゴッチである。年が二十代前半のこいつも在りし日のサーキスたちと同様、顔を合わせる度に僕のことＦ級だと見下しながらいびってくる、格下にだけ偉そうな典型的小物な先輩傭兵だ。
「そんなてめえがどうして、俺と同等の階級であるⅮ級の昇級試験に受けようとしてんだ、ああ！？」
今までは下手に出て敬語で喋ってたが、もうそんな必要も無いだろう。腕っぷしなら現時点で僕の方が強いし、どうせ明日には僕もⅮ級に昇級することだろうし。
「だから、昨日も言ったはずだろ。村の協力があったとはいえ、元B級傭兵の盗賊の頭の首をとったからだって。他にも森の魔物もいくつか狩ってみせたって。昨日、目の前で集めてきた素材を見せてやったじゃないか」
「おいちょっと待てや！年も実力も下のてめえが、何俺にタメ口きいてんだ！？」
ゴッチみたいな奴は力や立場の上下関係に人一倍敏感である。だから僕がタメ口叩いたことに早速反応し、怒りを露わに声を荒げる。
「確かに年はそっちが上だろうけど、立場はもうじき僕の方が上になるからね。あと実力に至っては、僕の方がずっと上だと思うけど。あんたにも出来る？元B級レベルの盗賊の討伐をさ」
「ぐ……できらぁ！てめえに出来て俺に出来ないわけがねえだろが！つうか何もうⅮ級になったつもりでいやがんだ！？認めるわけねえだろ！今すぐその口の利き方を止めろ！さっさと前と同じに戻せ！！」
「断る。あんたみたいな小物なんかに使う敬語なんて無いから」
ぴしゃりとそう言ってやるとゴッチはみるからにブチ切れた様子を見せて、腰に差してある剣を抜いた。
「表出ろやクソＦ級が！！ギタギタに叩き潰して、どっちが力が上か思い出させてやる！！」
殺気立ったゴッチを見て、館内は騒然とする。
「ったく何を騒いでるのかと思えば、またお前たちか！今度はどういう理由で揉めてんだ？」
Ⅽ級のデイヂ（彼も僕のことナチュラルに下に見て貶すところがあるそれもデカい声で）が割って入ってきたことで、館内での暴力沙汰は避けられた。職員たちも業務の手を止めてこっちに注目している。キャロルさんも心配そうな目で僕を見ている。彼女に迷惑かけたくないので、受けた依頼をとっととこなすことにしよう。
「待てよF級てめえ、逃げんのか！」
「命拾いしたね、小物の先輩傭兵。そっちだって２０才にもなって未だにⅮ級なくせに」
去り際にさらなる煽り文句を添えてやった。外に出ると同時にゴッチの怒号が聞こえてきた。
午後の時間、街で迷子のペット探しをしていたところを、
「見つけたぞF級ぅう！面貸せやごらぁ！！」
逆にゴッチに見つけられてしまった。無視して首輪のついた白い猫を捜し直す。
「シカトしてんじゃねーぞF級の底辺傭兵！てめえに言ってんだよ！！」
「うるさいなー。エフキューさんって方ー？この人がさっきからうるさくて仕方ないから、さっさと出てきて下さーい」
すっとぼけて周りに向かってそう言ってやった。ゴッチが頭に血を上らせた顔になったところで、奴の後ろにいたもう一人の傭兵が僕の前に立ってきた。
「ラフィ、お前いつの間にかそういうことが言える奴になってんだな？大した度胸だな」
朝の協会で仲裁に入ったデイヂだ。面白そうにこちらを見ている。
「けどそうやってすっとぼけるのも、その辺にしとけ。ゴッチが何しにこんなところに来たのか、お前なら分かってんだろ？」
「……まあ、察しは大体ついてますけど。で、何しにきたんですか？先輩方」
「決闘だよ。ゴッチの奴どうしてもお前の態度と口の利き方が我慢ならんのだとよ。そういうわけだから俺が仲介人としてお前たちの決闘を見届けることにした」
迷子のペットを見つけ出して仕事が終わったところで、僕は二人によって協会の私闘場に連れてこられた。ここでは主に傭兵同士による私闘が認められている。話し合い等で埒が明かなくなったり、暴力沙汰を避ける為の措置として、こういう決闘ルールが暗黙されるようになったのだ。
「調子こいてられんのも今のうちだ！今日までのクソ舐めた態度を存分に後悔させてから、傭兵廃業になるまでぶっ叩いてやる！」
「おいおい、廃業なるまではダメだろ。もしヤバくなったら俺が止めるからな」
「ちっ、おらとっとと始めやがれ！！」
色々勝手に話を進められて、勝手に決闘する流れになってしまった。周りには暇な傭兵や街の人々が見物を決め込み、僕らを囃し立てている。
「まあいいけど。明日の試験の良い肩慣らしになりそうだし」
デイヂが開戦の合図を鳴らすと、ゴッチが一気に距離を詰めてきて、普通サイズの剣を遠慮なく振り下ろしてきた。ていうかこれ刃落としてないじゃん。僕の手足どころか命までもっていく気なのか。デイヂは何も言ってこない。黙認してるってわけか。
迫りくる刃を避けるとゴッチは「避けんじゃねえ！」と怒鳴りながら剣を高速で振るってきた。「身体強化」を使っている。本気でぶった切る気だ。
本気で………つまり、「殺す気がある」ってことなのかな。
頭上から振り下ろされる刃を、僕はあえて避けずにそのまま立ち尽くしてみた。こいつが本気で僕を殺しにきてるかどうかの、確認だ。
「―――！？」
ゴッチは目を見開いたかと思うと、咄嗟に刃の部分の上に変えて、峰部分で僕の頭をぶん殴った。
「………ってえ」
「て、てめえ！？今わざと受けようとしてただろ！？どういうつもりだ、死ぬ気だったのか！？」
「いやそんなことは。あんたが僕を本気で殺しにきてるのかどうか確かめたくって、つい」
「ぐ………殺してぇとは思ってるが、本当に殺す馬鹿がいるかよ！てめえみてぇなカスでも、故意に殺人を犯せば俺まで廃業になっちまうだろうが！」
やっぱりそうか。殺したいと思うのと本当に殺すのとは全くの別もの。こいつはサーキスたちとは違ってそういう一線はまだ越えないようにはしているんだ。
「なるほど。つまり殺す度胸が無い腰抜け……と」
「だ、黙りやがれ！てめえええええ！！」
激昂したゴッチが胴を狙った全力の横なぎを放ってきた。僕は両手に魔力を付与させて、強化した両手で横なぎの一太刀をガチっと受け止めてみせると、そのままバキッと刃をへし折ってやった。
「ば、馬鹿な――（バギッ）ばがぁああ！！」
武器を壊され放心としたゴッチの顔面を、魔力が付与した拳でぶん殴り、リングの端までぶっ飛ばした。
「今の一太刀、避けてなかったら僕殺されてたかも。だからそっちも、死ぬようなダメージ受けてもらうね―――――」
僕は止まることなく、壁に倒れかかり気を失ってるゴッチに魔力を纏った拳を構える。周りが騒然する中、拳を放とうとしたのだが、
「そこまでだ！そいつをやっちゃあ、ゴッチの奴死んじまうかもしんねえしな。大体気絶してて勝負になんねーだろうに。
というわけでこの勝負、E級傭兵ラフィの勝利！！」
僕は人前で堂々と勝どきを上げてやった。
