わたしと元帥閣下のおはよう攻防戦

第59話 デート④

「ん？　どうしたの？」

「いえ、大したことではないのですが、そういえば誕生日は過ぎていたと思いまして」

一日一日を忙しくしていたので余裕もなかった。

誕生日が近いと思っていたが日付の感覚が抜けていた。

「えー普通忘れる？」

「単純に歳を取った日としか思えないので」

「……君って枯れているって言われない？」

兄と同じ指摘を受けてランディは頭を抱えた。

通常なら自身の成長を喜ぶ日なのだろう。

「――ですけど、自分を自分で祝っても手間しかない気がするのですよ」

「じゃあ、明日もデートだね」

「えええええ！？」

どうしてそうなるのかと俯(うつむ)くランディ。

「確かに自分で祝うのは味気ないよね。今日は仕事だけど明日は友人として出かけよう」

それでも渋っていると、アイヴァーは更に追い打ちを掛ける。

「君は働き過ぎだと思うんだよね。今日と明日、息抜きしても誰も怒らないよ」

「で、ですが、怠け癖がつけばアイヴァー様にご迷惑が掛かります。そうなればわたし、アイヴァー様に責任転嫁してしまいますよね。どうするおつもりですか」

「望むところ。逆に堕落した君を見てみたいものだけど」

「～～～～っ、わかりました。では明日」

とランディは言い逃げた。

気恥ずかしく、今すぐどこかに隠れたくなってしまう。

こんな気持ちをランディは知らない。

その後、二人は寮に戻った。

アイヴァーを見送った後、脱兎のごとく部屋に戻る。

まずは着替えようとクローゼットの前に立つ。

と同時に足元が光った。

視線を下に向けると、魔法陣が浮かび上がっていた。

反射的に身体を飛び退こうとする前に、ランディは魔法陣の中へと吸い込まれた。

――ドサッ！

ランディは苦悶の呻きを上げた。全身に鈍い痛みが走る。

どうやら空中に投げ出されたようだ。

視界もぐらぐらと揺らいでいる。

指先に当たるのは冷たくてゴツゴツとした感触。

鉄格子に石で囲まれた壁に床。

光景を理解する前にランディは痛みに耐えながら意識を手放した。

「こんな手荒な真似をするとは聞いていませんが！？」

聞き覚えのある声が、ランディの耳に入った。

「うるさい！！　犯罪者を手厚くもてなす衛兵がどこに居るというのだ！？」

「まだそうだとは決まっていないでしょう！？」

目の前で家政婦長と、魔導服を着た男が言い争いをしていた。

ランディは家政婦長に呼びかけようとして立ち上がろうとした。

「――っう！」

どうやら頭を打ったようで、ずきずきと脳がうるさく騒いでいる。

頭を押さえようにも手は背の後ろで縛られていた。

冷たい汗が頬を伝う。

「！　ランディさん、大丈夫ですか！？」

「か、せいふ、ちょ……こ、こは？」

よろめきながらも、何とか腕の力を使って上体を起こした。

「宮廷の査問会議前の控え室……のはずなんですが、手違いで地下牢に入れられているのです。」

「……な、ぜ？」

「ランディさん、あなたに窃盗の容疑が掛けられています」

「せ、っとう？」

家政婦長は静かに頷いた。ランディには身に覚えが全く無かった。

「皇女殿下の私物がなくなったそうなの。あなたは時々、皇女様の元へ訪れていたから疑われているのよ。もしアイヴァー様に知られたら公平な裁きが出来ないと言うから、こんな形で呼び出されているのだけど。ごめんなさいね。こんな人権を無視したやり方、今、抗議をし――」

――バシンッ！

二人の会話を遮るように目の前に服が叩きつけられた。

見たことのある形状、ランディが着ていたベストだ。

「その中からシャーロット様の物が見つかったのだ。皇族の物を盗むとはとんだ度胸だ。極刑は免れないぞ！」

魔導服の男の手にはリボンが掲げられた。

パーティでのお礼にもらった物だった。

「そ……れは、頂いた、もの……です」

「貴様のような下賎な男に皇女殿下がリボンを贈るとでも？　信用出来るか！」

「皇女殿下には慕われているのですから、あり得ないことでは無いはずです！」

うまくしゃべれないランディの代わりに家政婦長が反論する。

「どうだか」

魔導服の男は鼻で笑った。

「とにかく、証拠隠滅されては敵わないからな。部屋を調べるから今日はここで一夜を過ごしてもらう。異論は無いな？」

「もし皇女殿下の証言と彼の部屋に何も無ければ、きちんとランディさんに謝罪の上、それ相応の誠意をみせてくださいね！」

家政婦長から鉄格子外からランディを支えながら、男をキッと睨み付けた。

「ごめんなさいねランディさん。なるべく早くあなたの虚偽を晴らすから、少しだけ我慢してくれる？　まったく、寮にいる魔導士どものやっかみなのかしらね。許されないわよ」

家政婦長は慈悲めいた視線を向けつつ、絶対殺すマンオーラを放っていた。

「……か、せ、婦長、ご……尽、力……ありが、ご……す」

ランディはほっと息をはいた。

家政婦長は信頼してくれている。あとはシャーロットが証言してくれれば誤解も解けるだろう。

家政婦長が帰ってしばらくした後――

牢の外が騒がしくなった。

「移動だ」

手にはアイマスクが握られていた。ランディの頭に疑問符が浮かぶ。

「お前んとこの女上司が、囚人と決ったわけではないから、もう少し待遇のいい部屋に移動させろとうるさくてな。それは宮廷内を把握されないためだ」

逃走させないための目隠し。

男がランディにマスクをかける。ランディは素直に従った。

視界が閉ざされる。耳と手の触覚に頼らざるを得なくなり不安が残る。

誘導されるまま歩くと、生暖かい風が髪をなびかせた。外に出たのだろう。

足音しか拾わなかった耳が誰かの話し声を拾う。

「よし、そこを上がれ」

足先で踏み場所を確認しながら一段上がる。

浮いて沈む感覚。

――なんでしょう、この感じ。

「……馬車？」

思わず後ずさるが、背中を押され前のめりになる。

ガシャンと扉の閉まる音。どうやら中に閉じ込められたようだ。

目隠ししながら歩くには遠いのか。もっと離れにでも行くのだろうか。

突如として地面が大きく揺れ、ランディは体勢を崩した。

「！」

誰かの足にぶつかった感触。

誘導した魔導服の人だろうか。

背中を押したから外にいるとランディは思っていたが、いつの間にか乗り込んでいたのだろうか。

「宮廷(ここ)を離れるのですか？」

ランディは恐る恐る尋ねた。

「そうだよ。お前にはもっとふさわしい場所があるだろう？」

失笑を交えたゆったりとして重圧のある口調。

その聞き覚えのある声にランディは愕然とした。