あなたに祝福を 〜嫌われ魔消しと魅了持ち〜

本編

８５．期待したのに

　研究員の実験や質問攻めは昼過ぎまで続き、解放された時にはどっと疲れが出た。

　元兄であるルオンサは何度も話し掛けようと試みていたが、フィリアは無視を貫いた。今更何を話すというのだろう。あの愛称だったあだ名も聞きたくはなかった。

　城門を出た途端にアルグレックはフィリアの手を取った。

「仕事は終わったから、もう手繋いでいいだろ？」

「……勝手にすれば」

　ああ。どうしてこうも可愛くない返事しか出て来ないのだろう。

　手を繋ぐことには慣れてきた。けれどこうやって口に出して確認されることには慣れない。むしろいちいち聞かなくていいのにとすら思う。

　……もちろん、アルグレックは分かっていて、わざと聞いている。

　団長から騎士棟の食堂を使う許可ももらっていたが、フィリアは一刻も早くて城館から出てしまいたかった。

　そのため昼食は屋台で適当に済ませ、少し背中を丸めながら家へと急いだ。今日は風があって肌寒い。

「はあ、寒かった」

「今日は風があるからね。そろそろ暖炉の準備した方がいいかも」

　家の中はとても温かく感じてほっとする。ローブを脱いで掛けると、フィリアはすぐに湯を沸かしにキッチンへ急いだ。

　コーヒー豆を挽くのはアルグレックに任せ、フィリアは食器棚から適当にコップを２つ出し、布フィルターを準備する。いつもの役割分担なのでお互い慣れたものだ。

　リビングテーブルにコーヒーを置いてソファに座る。コーヒーを飲む時の定位置だが、２人の距離は今までよりもかなり近い。

　アルグレックは先に座ったフィリアの横にぴたりとくっつくと、左手で腰を抱き寄せ、彼女の頭に頬を乗せた。

　これはいつコーヒーを飲めばいいのだろう。フィリアは戸惑ったが口には出さなかった。

　沈黙が訪れても苦ではない。

　フィリアは気の向くままに、ぽつりぽつりと昔話をした。

　伯爵家の長女だったこと。

　リーサというのは、元家族だけが呼んでいた愛称だったこと。

　魔力検査での困惑や、そのあとのこと。

　修道院で過ごした日々のこと。

　神父が亡くなって、冒険者として街々を移動したこと。

　団長に初めて会った時に挙げていたワインは、どれもフィリアが転々と流れ着いた街に関係すること。

　中でもアビエーラ産のワインは、フィリアの生家であるシュメラル家領地の名産で、あまり飲む気にならないこと。

　フィリアはアルグレックに話しながら、あの助手を見てどうしてあんなに動揺したのか分かった。

　元兄を意識すると、どうしても『家族に捨てられた』ことを強く思い出してしまう。要らないと、家族でもないと放り出された事実を突き付けられたような、重く苦しい感情が込み上げるのだ。

　当時10歳だった兄に、何かできるはずないと分かっているのに。

　あの時心の奥底に封印したはずの恨み辛みや怒りが、じっとこちらを覗いていて、隙きあらば姿を見せようとしている。それがなんだか怖くて、動揺してしまうのだと。

　フィリアはなるべく暗くならないように、その時の感情を言わないように、ただ淡々と話した。そしてアルグレックも、ずっと黙って聞いてくれていた。

　それどころか――

「なんでアルグレックが泣いてんの」

「フィリアが、泣かないから」

「全部終わったことだ。もうどうってことない」

「そうは見えない」

　フィリアは小さく微笑んだ。

　本当に、この男はどこまでも優しい。フィリアは不意にその頬に触れたくなって、手を伸ばしてそっと涙を拭いた。

「今の方が、あんたが泣いてる方が辛いけど」

「…………涙引っ込んだ」

「ふふ、それはよかった」

　頬から手を離すと、今度はアルグレックがフィリアの頬を指の背で撫でた。

　潤んだままの瞳が、まるで菫色の宝石のようで。

「今まで、理不尽な思いもたくさんしてきたと思う。これからは、俺が守るから。俺に守らせて」

「今までも充分守ってもらってたと思うけど」

「全然足りない。もっと強くなって、もっと守りたい。フィリアを、もっと幸せにしたい」

　その言葉に目を瞠った。

　この街に来て彼と出会ってから、たくさんのことが起きた。

　大変なことも面倒なことも色々あったけれど、一番多くの思い出すのは嬉しかったことだ。

　友達ができたのも、仕事があることも、休まる場所があることも、誰かに認めてもらえることも。

　好きだと言ってくれて、好きだと言える相手がいて。

　ああ、これが幸せというのだろう。

　フィリアは目を細めて微笑むと、アルグレックの指に頬を擦り寄せた。

「これ以上？」

「もっと。俺がもっと、ずっと幸せにしたい」

「ふふ、期待してる」

　頬を滑らせていた指がするりと掌に変わる。フィリアが視線を上げると、溶かされそうなほどの熱い視線に捕まった。

　心臓が大きく音を立てた。

「フィリア」

「……」

「キス、していい？」

　返事も聞かずに、アルグレックの顔がゆっくりと近付いてくる。

　フィリアはどうしていいか分からず、咄嗟に目をぎゅうっと瞑った。

　柔らかい感触が頬に伝わったあと、動揺の中に違う感情が混じっている。

　……なんだ、頬か。

　それが消沈だと気付いた時、フィリアはアルグレックの胸倉を掴んで引き寄せていた。今度こそ感じた唇への温もりは一瞬で消え去ったが、もうそれで充分だった。

「……期待したのに」

　心臓が破裂しそうなほど煩い。けれど、目の前の男が赤い金魚のように口をパクパクしているのを見て、なんだか溜飲の下がる思いがした。

「…………もう一回キスしていい？」

「嫌」

「嫌！？」

「聞くなら嫌って言うから」

「ええ！　なんで！」

「……別に、いちいち聞く必要ないだろ」

　フィリアはそこで止めたが、アルグレックは意味を正しく理解した。

　アルグレックは天を仰ぎ胸を抑えたくなる衝動をどうにか堪え、咳払いをする。

「目、瞑って」

「……ん」

　赤い顔で素直に従うフィリアに、アルグレックは押し倒さないように気を付けねばならなかった。

「ちょ、何回する気」

「今まで我慢した分取り返すまで」

「は！？　息できない。死ぬ」

「鼻で息して。じゃあ練習ね」

「れん……っ！？」

　短かったり長かったり、触れるだけだったり啄んだり。

　こっちは頭が真っ白になるくらいに翻弄されてるのに、どうしてそんなに余裕そうなんだ。フィリアは悔しくなって、敢えて合間に口で息を吸った。

「鼻でだって。ふふ」

「よくこの状態で話せるな」

「フィリアだって」

「……確かに」

　鼻先が触れたまま笑い合う。

　アルグレックは切り上げの合図のようにわざと音を立てると、フィリアを優しく抱き締めた。

「フィリア。好きだよ」

「うん」

「うんじゃなくて？」

「……私も、好き」

「うん」

　言葉にするより恥ずかしいことをしたからか。

　少しだけ、そう言うことに抵抗が少なくなった気がする。

　すっかりぬるくなったコーヒーを口にすると、ほっと息をついた。

　少しずつ陽が落ちていく。

　アルグレックは帰るか、外に食べに行こうと誘うか、そろそろ決めなければと考えた。暗くなってもここにいるのはよろしくない。精神的に、主に理性的に。

「あれ？　眼鏡どこ置いたっけ」

「いつもどこに置いてるの」

「いつもは……、いつも……いい響き……」

　急に照れ出したアルグレックに怪訝た目を向けると、彼はわざとらしく咳を零した。

「えっと、いつもは入ってすぐの棚の上なんだけど」

「ふうん……あれ、キッチンにあった」

「ありがとう。早くコーヒー入れようと思ってそこに置いたんだった」

「買ってどっか置いとけば。眼鏡入れ」

　驚いた顔をする男に、フィリアは首を傾げた。

　何も変なことを言ったつもりはないのだけれど。

「いつか、歯磨き置きたい……」

「置けば？」

　小さな呟きに返事をすれば、こんなにも驚けるのかと思うほど目を見開かれた。そして明らかに動揺している。ますますよく分からない。

「え？　え？　いいいいいの！？」

「そんなに驚くことか？　ミオーナだって置いてるけど」

「ミオーナ！　あいつ！！」

　今度は憤慨しだした。ひとりで賑やかだなと苦笑する。

　窓の外を見ると、まだ風は強そうだ。それでも、手を繋いで歩けば気にならないだろう。

「今から買いに行くか？」

「え？」

「眼鏡入れと歯ブラシ」

「絶対意味分かってない……！」

「？　何。行くの、行かないの」

「行く！」