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掲示板

　翌日、素材集めに訪れた草原では、十数組ほどのチャレンジャーが彷徨いていた。私達の姿をみとめてプレイヤー達が色めき立つ。

「あいつらじゃねーか？」

「眼帯にロリにイケメン。子供もいるな間違いない！」

「いくぞー！」

　プレイヤーが目の色変えて走り寄ってくる。

　スーパーの特売に群がる主婦みたいだ。怖い。

「な、何なのよ？！」

「あー、噂が広がったな。予想以上の口の軽さだ」

「ロリとは何でござろう？」

「モス、気にするな」

「どうする？」

「やる。でも三組だけ」

「そうだね。絶対時間はすぐに終了させて連続で三戦。んで逃げよう」

「分かった」

　返事をしながら、シャモアがプレイヤーめがけて駆け抜けていった。負けじと私達も後を追う。

「俺は子供じゃねーぞ！　目覚めし者だこんにゃろー」

　ブランが叫びながら大地に両手をつく。途端に競り上がって来た岩壁を、モスが乱蹴りする。いつもの必勝コンビネーションだ。

　モスとシャモアがあっという間に二人を倒した。その時、横から見ていた外野が叫んだ。

「おい！　参戦してもいいか？」

「頼む！」

「よっしゃ！　行くぞー」

　わお、飛び入り参加だ！

　ここがプレイヤーのズルいところだ。後から何人でも追加で参戦できる。

　人数が減ったら追加、減ったと思ったら追加。

　もう、ズルい！

「キリがないわ」

　リディスが矢を放ちながら盛大にため息をついた。

「相手してるだけで一日終わっちゃうじゃない」

「中にはなかなか手強いのもいるでござる。鍛錬にはなるでござるよ」

「限度があるだろー」

　うーん。村を作る野望のある私達にとって、素材集めが重要なミッションであることは間違いない。

　プレイヤーにかける時間を削らなきゃな。

　折角来てもらったのに悪いけど、戦う相手を絞らせて貰おう。

　でも絞ると言ってもどうしよう。

　とにかく逃げる？　草原には近寄らない？

　それに私達の外見は既に広まっている。

　草原以外でも襲われ出したら、目も当てられない。

「ねえシュウ。これってその内落ち着くかな」

「暫くは無理だな。一月くらいはこんな感じじゃないか？」

「草原以外でもこうなる？」

「なるな」

　まさかここまでの事なるなんて、想像を遥かに超えている。

　私達と戦う事がプレイヤーの利益になるって、本当だったんだな。

「私達もう、隠された存在じゃなくなってるね」

「だな。いつまでも秘密にしておきたかったか？」

「……ううん。コレで良いと思う」

　この世界の頂点の座を目指すなら、プレイヤーとの衝突は避けては通れない道なのは確かだ。言ってみればこれは覇権争い。それならば、姿を隠したままでは筋が通らないだろう。

　弱い時は、秘密を知られて狙われるのが怖かった。でも今は、襲われても勝てるのだと分かった。お陰で堂々とプレイヤーに、その座を明け渡せと迫る事が出来る。

　本当に私達はステージを一段上ったんだ。

　それにしても、この猛攻。

　うーん。どうしよう。

　取り敢えず、話してみよう。何事も会話からだ。

「シャモア、全員捕まえて」

「分かった。捕縛」

　あっという間に、鋼鎖によってぐるぐるに自由を奪われたプレイヤー軍団が出来上がった。

　九名が輪になって、纏めて鎖で巻かれている。

　私はその一団を見下ろしながら、剣を鞘に収めて近づいた。情け容赦なくアイテムをポイポイ盗みながら説教をたれる。

「あのさ。後から後から新手が来ても困るわけ。大勢で挑みたいなら、最初から合同パーティですって言ってくれるかな」

「はい。……え？　モンスターが喋ってる」

「本当に喋るんだ」

　プレイヤーが変なところに反応して来た。そりゃ驚くよね。私でもモンスターにいきなり説教されたら面食らうもん。でも、言わなきゃ伝わらないから仕方ないでしょ。

　シュウが隣で楽しそうにうそぶいた。

「喋るよ。俺たちはベル・ウェスの生み出した最終進化系モンスターだからな」

　シュウは違うよね？

　でもまあ、そう言うことだ。喋る事に納得したなら、次に進んでいいかな。

「私達もモンスターだからね。プレイヤーと戦うのはやぶさかでないんだよ。でも節度を持って挑んできて欲しいわけ」

「いやでも、節度って言われてもさ。いつでも誰でも挑んで良いのがモンスターだろ」

　プレイヤーの男が目を白黒させながら反論して来た。

「だから、俺達最強。お前ら雑魚。選ぶ権利、こっちにある」

「少なくともあと幾ばくかは強くなければ、こちらも萎えるでござる」

　シャモアとモスが辛辣だ。

　ほんの数日前までは、私達の方が雑魚だったのに。

　でもコレで良い。今大事なのは、舐められない事だ。

「そう言う事。ルールはこっちで決める。私達と戦いたいなら、それに従って」

「ルールって、何だよ。クエスト条件か？」

　私達を何かのクエストだと思っていたのか。それは申し訳ないことをした。

　じゃクエストじゃないって分かれば、チャレンジャーの数は減るかもしれない。

「ごめん。討伐報酬とか何もないよ。私達クエストじゃなくて単なる野良モンスターだから」

「野良がこんなに強い訳ねーだろ！」

「そんな事言われても事実だし。だから、私たちに挑戦して来ても何にも良い事ないよ」

「あるぞ」

　口を挟んで来たのは、シュウだ。

「成功報酬は、名声だ」

　それ、報酬って言うのかな。

　まあシュウが言うなら、そうなんだろう。現に縛られているプレイヤーの何人かの目がギラついた。怖いな。

「えっと。ルール一つ目。私達は草原でしか挑戦を受けない。他の場所で見かけても、スルーして欲しい」

「他の場所にも出没するのかよ！　本当に野良か？！」

　そこはもう、受け止めて欲しい。

　最新のAIならこんなモンスターもあり得ると納得してくれないかな。

「後のルールはまた、考えてから伝えるから。今の話広めておいて。草原以外で襲って来たら……身ぐるみ剥ぐからね」

「げぇ！」

――――――――――

　その夜。シーハオ草原に唐突にある物が現れた。

　掲示板だ。

　街の酒場やギルド本部にある、クエストボードとほぼ同じ。ただ決定的に違うのは、そこに書かれている物がクエスト内容ではないと言う事だ。

　そこにはヤケに美麗な文字でこう書かれていた。

『こんにちは。こちらは目覚めし者です。

　戦いを挑む人は、代表者と人数を書いた紙を貼っておいて下さい。

　その中の誰と戦うかは、こちらで指名します。

　次回は三日後の夜七時から行います。

　掲示板を通さないバトルは受け付けません。

　ルールを守って、楽しくやり合いましょう！』