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新しい生活

二章スタートします。

よろしくお願いします！

　ノアを失ってから三ヶ月が過ぎた。

　私の首にはノアから受け継いだ鍵がかかっている。

　そしてもう一つ。黒曜石のように黒く光るクリスタルが、鍵の横で揺れている。

　ノアが消えた時、ノアを抱え込んでいたシャモアの腕の中にこれが残っていた。

　両端が尖った矢尻のような形。無骨なそれはノアの心の結晶のように感じた。

　私達は相変わらずだ。新しい仲間は増えていない。今も五人で行動している。

　私達は毎日笑って過ごした。

　蹲り立ち止まる事は、ノアへの冒涜だと思えたからだ。

　そうすると不思議なもので、無理やり作った笑顔でも、気持ちが軽くなっていき、その内自然と笑えるようになってきた。

　たまにふと、失ったものの大きさに、目眩を覚える事がある。

　けれど、心を叩いて前を向いた。まだ見ぬ先へと足を進めた。そうして行く他、仕方がなかった。

　シュウは頻繁に訪ねて来てくれる。ノアの抜けた穴を埋めようと、気を遣ってくれる。

　シュウは日中を共に過ごし、拠点に入るのを見届けて去っていく。一緒にご飯を食べる機会は激減した。多分私達に時間を使っているので、忙しいのだと思う。

「行き止まり、でござるな」

「うん。これでおしまいだ。全フィールド踏破おめでとう」

　少し離れた場所でバトルを見ていたシュウが、拍手をくれた。

　ここはフィーザダルク火山、その最奥の火口。正直かなり暑い。ピンクの毛皮が今は恨めしい。出来れば早く退散したい、せめて火口から遠ざかりたい。

「ってことは、さっきのデカブツがラスボスかー？」

「ああ。経験値以外何の旨みもない相手だけど、記念になるかと思って」

「そういうの、先に言おうよ」

　ラスボスにしては、手応えがなかった。

　私達のレベルは今60手前だ。リディスが59、ブランが57、残り三人は58だ。

　気がつけば、リディスは今や目覚めし者の最高到達点を絶賛更新中なのだ。その事をリディスはあまり喜んでいない。「年寄り扱いされているみたい！」なのだそうだ。

「ここで最後なら、ここから先はどうやってレベルをあげていくのでござるか？」

「頑張る、しかないな。ここからレベル85くらいまでが一番上げにくいんだ。85を超えればダンジョンで一気に上がるんだけどな」

「レベルが低いダンジョンはないの？」

「70くらいのが一つあるけど、そこは通路が狭いからな」

「あーそれは駄目だね。プレイヤーを避けれない」

　気配探知でプレイヤーに気付いても、通路が狭ければやり過ごせない。後ろに下がっても挟み撃ちになったりして、面倒だ。同じような理由で、リュージイ山の北側も、立ち寄らないようにしてきた。

「今のアオ達なら、ダンジョンでもギリギリ行けると思うけど。……嫌なんだよな？」

「だね。シュウの見立てを信じてない訳じゃないけど、慢心はしたくないから」

　ここから先はダンジョンがメインになるらしい。ダンジョンといっても、倉庫程度の小さな物から、何階層にも及ぶ広大な物など様々で、基本的に高レベルプレイヤーはそこで遊んでいるらしい。つまりダンジョンに行けば高レベルプレイヤーとの遭遇率があがる。

　フィールドもあるにはあるが、ダンジョン経由でしか辿り着けないらしく、今の私たちでは無理だ。

　先程シュウが言っていた『全フィールド』というのは、ストーリーのファーストシナリオで行けるフィールドという事なのだ。

「じゃあ賞金首を狩って素材集めしながら経験値を稼ごうか」

「分かったわ。最初は……ツティーシニーのサイクロプスあたりかしら？」

　全体の方針を決めるのは私の仕事だ。決まっている訳ではないが、なんとなくそうなってきた。みんな新しい守護者である私を尊重してくれているんだと思う。

「俺、火蜥蜴(ファイヤーリザード)、少しやりたい。炎のエレメント、いる」

「おけ」

　回廊にちょうど火蜥蜴を見つけて、私は駆け出した。

「私はアオ！　目覚めし者！　自我がある人手をあげてー！」

　返事がないのでそのまま突進する。

「強奪！」

　『盗む』の発展系、『強奪』を発動する。

　目の前の火蜥蜴から、緑色のオーラが滲み出し、球体となって浮上した。緑の光る球体は私の元に飛んできて、胸の辺りに吸い込まれて消えた。

　火蜥蜴が倒れた。

「相変わらず、反則級のスキルなー」

「えへへ。頑張って育てたからね」

　強奪は敵のHPやMPも盗める。火蜥蜴くらいなら、一発で根こそぎHPを奪う事が出来る。おかげで回復魔法要らずだ。

　この調子でどんどんやっちゃおう、と張り切った私の後ろで、リディスの明るい声が聞こえた。

「幻惑(チャーム)」

　リディスの撒き散らした五色に輝く鱗粉が辺りに降り注いだ、と思ったら残った五体の火蜥蜴がフラフラと目を回した。

「捕縛(バインド)」

　シャモアの操る、糸のような鋼鎖が一斉に伸びて、ふらつく火蜥蜴の自由を奪った。みんな糸に絡まって固定されている。

「創造(クリエイション)！」

　ブランが地面に両手をつくと、巨大な土壁が競り上がってきた。

「回旋脚！」

　その土壁をモスが回し蹴り一発で、粉々に砕く。砕かれた何十という土の塊は火蜥蜴に直撃し、四体を一瞬で昇天させた。

「む―――！　私が全部やろうと思ってたのに！」

　全部とられた！

「おいおい。雑魚相手に大人げないぞ」

「ボスがあれでは、消化不良なのでござるよ。シュウ殿、少々お待ち頂きたい。解体してから戻るでござる」

　モスは可憐に微笑みかけながら、残った一匹の頭を笑顔のまま踏み抜いた。

　……モスには逆らわないようにしよう。

　ちなみにシャモアは、マザーハウスの後しばらく解体が出来なくなった。まろび出る内臓がリアルすぎて辛いと拗ねた。敵を切り裂く感触も、気持ち悪いと震えていた。五感が豊かになると、こんな弊害も生まれるのだ。

「命を奪うのだから、当然でござろう。その程度の覚悟もない者に倒されたくもないでござろうよ」というモスに

「命じゃなくて単なるデータだけどなー」

　とブランが、それを言っちゃおしまいだよ、というツッコミを入れていた。

　ともあれ、ノアを失ってから三ヶ月、私達はまあまあ強くなった。

　少なくとも、同レベルの敵相手では、雑魚にも大型にも手応えなく勝てるほどに。