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みんなの質問

　食事を粗方食べ終わって、私達はのんびりカナッペを食べながら、お喋りを続けた。

　話はみんなが桃奈に何を質問したかに移った。

「写真の女の子は、桃奈の双子の妹なんだって。もう死んじゃったって言ってた」

「貴重な権利をそんな質問に使ったのか」

「うん。後、初代はモモって名前で、実は桃奈らしい」

「は？」

　私は桃奈から聞いた話を、覚えている限り話した。自分が理解できていない内容を人に説明するのは難しかった。

　案の定、みんな頭の上にクエスチョンマークを浮かべていた。唯一、シュウだけはある程度理解出来たみたいで、手で口元を覆って、天を仰いだ。

「なんか、凄い話を聞いてしまった。葉山桃奈は一体何がしたいんだ？」

　シュウの口調に、引っかかるものを感じた。

「もしかしてシュウ、桃奈を知ってるの？」

「有名人だからな」

　葉山桃奈。十八歳。中学生でアメリカの有名大学に飛び級で入学し、次々と物理学の論文を学会に発表した才女。僅か二年で大学を卒業した後、どこの研究機関にも属さずに世間から姿を消した。

　再び現れた時にはゲームクリエイターとなっていた。

　そしてリリースされたのがこの［ベル・ウェスタリオ］。ベル・ウェスは葉山桃奈が個人で運営しているゲームだ。個人なのに全世界で最多のプレイヤー人口を誇っている。

「経歴もすごいが、あの見た目だろ。さらに言動もトリッキーとくれば、世間の注目は当然集まるよ」

　有名なエピソードとしては、記者からの質問が妹の事に及んだ時「そんな事は半身切り落としてから訊け」と言い放った件。

「昨日は良く眠れましたか？」という質問に「その質問誰得？」と返した『誰得事件』など。

　シュウはトリッキーと言ったが、桃奈の反応は至極当然のもののように感じた。

「シャモアは何を訊いたんだ？」

「蘇生方法あるかないか。蘇生を目的とするものはないって」

「あー、それプレイヤーも無理だからな。蘇生手段のないRPGってのもベル・ウェスの売りの一つなんだ」

　蘇生はせずに、セーブポイントからのリスタートになるらしい。

「でも微妙な表現だね。蘇生を目的とする物はなくても、結果として蘇生に繋がる物はあるって言ってるようにも聴こえる」

「がーん。気づかなかった」

　シャモアが自己演出の効果音付きでのけぞった。そんなシャモアの姿にノアは小さく笑ってモスに水を向けた。

「モスは？」

「小生は、知識の偏りについて訊いたでござる」

　モスが言うには、目覚めし者はゲームの中だけでは知り得ない知識を持っている事があり、それがずっと不思議だったのだそうだ。

「例えばリディス姐さんの色に関する知識量。アオ殿の料理に関する知識。小生にしても、何故任侠の言葉を知っているのか疑問でござった」

「言われてみれば、確かに不思議だなー」

「以前からそういう事があったな。前にいた奴は、よく歌っていた。いくつもの曲を知っていた」

「それで、答えはどうだったんだ？」

　モスは桃奈の説明を話してくれた。

　桃奈はベル・ウェスタリオを作る時に、神の国のあらゆる情報を組み込んだのだそうだ。言語、文学、伝承、物理学、科学……。それらの情報は新ダンジョンや新モンスターなど、AI管理システムがベル・ウェスを進化させる時に使われる。

　目覚めし者を構成する情報の中に、それらが紛れ込んだのが原因だろう、という事だった。

「邪魔な物でもないし、個性だと思っておけば良い、という事でござった」

　なんというか。

　モスはこう見えて頭脳派だ。そんな事、私は今まで気にもして来なかったのに。流石一人で生き抜いてきただけはある。

　質問一つにしても個性が出るのは興味深い。

　そうなると、他のみんなが過去に何を質問したのかも気になってきた。

「ノアの質問は何だったの？」

「どうしたらもっと強くなれるかだ」

「答えは？」

「頑張れ、だそうだ」

「……」

　ノアこそ貴重な質問を何に使ってんの？！

　脳筋にもほどがある！

「私はどうしたら神の国に行けるのか、ね」

　リディスの質問はとても興味を引いた。

　神の国に行く事は、目覚めし者なら多分誰しも一度は考える事だろう。でも現実的ではない話だ。空に浮かぶ月に行きたいと願う方が余程実現可能に思える。

「行けるのか？」

「無理だろうな」

　否定的なのはシュウだ。

「願え、だそうよ。不可能を可能にするのは、強い意志と願いだと相場が決まっている、だって」

「何だか急に精神論が出たなー」

「否定するのを哀れに思ったのでござろう」

　モスはそう言ったけど、桃奈ってそんな人だろうかと疑問だった。無理なら普通に無理って言いそうだと思う。

「ブランは？」

「俺はなー。目覚めてすぐだったから、何にも思いつかなかったんさー。で、保留にしてもらった」

　ブランはそろそろ眠そうだ。目をしばしばさせながら、何とか話の輪に入っている。

「今回は？　折角来たんだから質問してみたら？」

「んー。まだいいさー。訊きたい事も特にないしなー」

　そう言うと、コテンと後ろに転がった。

「もう無理さー。俺、寝るー」

　どうやら今日はここまでのようだ。

　私達は片付けを終わらせて、それぞれコロコロと床に転がって眠った。

　シャモアはまた夜空を見に出かけ、シュウとノアはその後も暫く起きていて、二人でグラスを傾けていた。

　今日はとても濃い一日だった。

　この世界の根幹に触れた。この世界を作った桃奈は、私達を肯定している事が分かった。シュウというプレイヤーのフレもいる。

　少なくともこの世界は、私達を拒絶してはいない。そう信じる事が出来た、そんな日だった。

　満たされた思いで、私は睡魔に身を委ねた。

　穏やかな夜だった。

　私達は今までにない安心感に浸っていた。

　だから忘れていたのだ。

　私達は―――所詮狩られる側でしかないという事を。