2/175

カラフルネーム

「プレイヤーはオキャクサマ！」

　う……。少し恥ずかしい……。

　ノアたちの視線が痛い、気がする。残念な子を見る目になっているような……。

　思わずウサギ耳で顔を隠して俯いてしまう。

　ん？

　その時ふと、足元に違和を感じ視線を下げた。

　もこもこもこ。

　両肢の間の土が、少し動いている。

　と思ったら、いきなり地面に穴が開いて、中からモグラが顔を出した。

「うぇ？！」

　顔だけ出していたモグラは、丸っこい体をのそのそ動かして、穴から出てきた。

　二足歩行だ。身長は百二十センチほど。デニムっぽいツナギを着ていて、ゴーグルをつけている。

　モグラはポンポンと身体についた土を払うと、口を開いた。

「話は終わったのか？」

　あ、やっぱり喋るよね。意外に高い声。ちょっと少年っぽいのんびりした喋り方だ。

「うん～。今終わったところよ。出来た？」

「おう！　一人増えるかもだろ？　少し広めに作っといたぞ」

「ありがと～」

　リディスは軽く礼を言うと、ひらひらと穴の中へ入っていった。

「あ、えっと？」

「俺はブランジュ。ブランって呼んでくれ。お前仲間になったって事でいいんだよな？」

　モグラ、もといブランが元気よく近寄ってきた。なんか、弟みたいでかわいいなこいつ。

「そうだ。続きは中でやるぞ」

　ノアが不愛想に肯定し、顎で地面に空いた穴を指した。

　飛び込む、んだよね？

　リディスみたいに飛べないんだけど、怪我とかしないかな。

　おそるおそる中を覗くと、穴の中には下へと続く階段があった。

「階段だ」

「すげーだろ？　今日は特別な。いつもは飛び込むんだぞ？」

「私の為？」

「初心者だからな」

　へへん、とブランが胸をはった。

　ゴーグルで表情は分かりにくいけど、たぶん今ドヤ顔だ。

「ありがとう」

「どういたしまして。さあ入れよ。そろそろ夜になる」

　中は四角い空間になっていた。結構広い。十五帖くらいありそうだ。壁も床も土だから洞窟みたいな感じだけど、しっかりした居住スペースだった。

「すごい。ブランが掘ったんだよね？」

「そうよ～。ブランのおかげで夜ゆっくり眠れるの」

　おぉ。それは有難い。寝ずの番とかしなくていいんだ。

　でもさっきの穴が誰かに見つかったら？　と思ったが穴はちゃんと塞いでいるとのことだった。

「ブランで仲間は全て？」

「そうよ。今は全部で四人。前はもっといたんだけどね」

　リディスの声が少し沈んだ。前の仲間はどうなったんだろう。

　聞くまでもないな。野良モンスターの本来のお役目を果たしたのだろう。

「話は飯を食いながらだ」

　部屋の真ん中で、ノアが薪を組んで小さな焚火を始めた。

――――――――――――――――――――

　食事は、肉だった。あと少しの野菜。

　肉をただ、焚火で炙っただけ。調味料もなし。

　正直、美味しくはない。というか不味い。

「とりあえず名前を決めなきゃな。希望はあるか？」

　ノアが肉にかじり付きながら聞いてきた。

　名前か。みんなは、ノア、ウィリディス、ブランジュ、シャモアか。

「ノアとブランは色なんだね」

「ああ。手っ取り早いだろ。だから特に希望がなければお前はピン……」

「嫌」

　くい気味に拒否権発動！

「どうして？　可愛いじゃない、ピンク」

「可愛すぎる。とにかく嫌」

「言い方を変えれば素敵になるわよ。私もグリーンってダサくて嫌だったからウィリディスにしたのよ。素敵でしょ？」

「それも緑って意味なの？」

「そうよ。どこの言葉かは知らないけど。そうねぇ。ローズとかどう？」

「却下」

「どうして～？　とっても素敵よ」

「ローズ、いい」

「いいじゃん、ローズで！」

「早く決めろ」

　やばい。このままでは勢いに負けて、お花畑のような名前になってしまう。

　そんな乙女な名前、冷や汗ものだ。うーんうーん。名前……。色……。

「アオ！」

　苦し紛れに叫んでみたが、意外としっくりきた。アオ。うん。いいんじゃないかな？

「全然青くねーじゃん」

「紛らわしい」

「そうよ～。もっと可愛い方がいいわよ」

「アオ！　もう決めた。ほら、目が青いでしょ？」

　適当に言ってみる。

「……いや、金だぞ」

　そうなんだ。まぁ、鏡も見てないしね。

　無事に「アオ」という名前を勝ち取ったことに満足している私の前で、ノアが「ステータス」とつぶやいた。

　次の瞬間、ノアの前に半透明の四角い画面が現れた。

「何それ？」

「名前がついたから、アオにもできるぞ。ステータスと唱えてみろ」

「ステータス」

　唱えた途端、私の前にも同じ画面が現れた。青味がかったガラスのような感じだ。

　何か書いてある。

　一番上の文字は

　NAME　アオ（暴れウサギ）

　おぉ。ちゃんと名前がある。

　他にはどんなことが書いてあるんだ？　ふむふむ。

　画面の文字に視線は走らせようとしたとき、ポンっという機械音がして、目の前にポップアップウィンドウが現れた。

《ノアさんから貴方にフレンド申請が来ています。フレンド申請を受けますか？　YES／NO》

　わぁ。なんか嬉しいぞ。もちろん『YES』だ。

ポンッ

《ノアさんとフレンドになりました》

ポンッ

《ウィリディスさんから貴方にフレンド申請が来ています。フレンド申請を受けますか？　YES／NO》

ポンッ

《シャモアさんから貴方にフレンド申請が来ています。フレンド申請を受けますか？　YES／NO》

ポンッ

《ブランジュさんから貴方にフレンド申請が来ています。フレンド申請を受けますか？　YES／NO》

「わわわ。ちょっと待って。えっと、YES、YES、YES！」

　フレンド登録を終えると、フレンド欄にみんなの名前や情報が記載された。

　ふむふむ。ノアはレベル42なのか。リディスが36、ブランが18、シャモアが9か。結構バラバラなんだな。で、私は……1ですか、そうですか。よわっ。HP69か。一撃で死ぬな。プレイヤーに襲われて生き残った私、マジラッキーラビット！

「私、弱いね」

「だな。レベルをあげてHPを増やすことが急務だな。だがその前に」

　言ってノアは、自分がつけていた細いチェーンで出来た首飾りを外した。ペンダントヘッドのように、先端にレトロな鍵がついていた。

　差し出された首飾りをまじまじと見つめる。

　黄みがかった金属の鍵だ。持ち手の先端部分はクローバーのような形状になっていて、透かし彫りで、唐草模様が施されている。とてもきれいな、けれど古ぼけた鍵だった。

　だがこの鍵は、何とも言えない違和感があった。これだけ妙にリアルというか、重量感や質感、表面温度まで、全てが精巧で異質だった。十二色で描かれた絵の中に、一つだけ二百五十六色で描かれた物がある。というような感じだ。

　不思議と神聖さを感じた。

「それを両手で持って、今から言う言葉を復唱しろ」

　見回すと、ノアだけでなくみんなもどこか、神妙な顔をしてこちらを見ていた。

　私は言われたとおりに、、両の掌で包み込むように鍵を持つと、自然と目を閉じた。

「私は仲間を守り、信じ、決して裏切らない」

「プレイヤーを恨まず」

「生を諦めず、世界を味わい」

「この知識を紡ぐことを誓う」

　復唱を終えて瞼を持ち上げると、優しく笑う仲間の顔があった。

「歓迎する」

　ノアの端的な言葉の後に、みんなが陽気に全身で歓迎の意を示してくれた。

「やったぜ！　よろしくなアオ！」

　こちらこそ、ってちょっと重い！　おいモグラ上から降りて！　首絞めないで！

「うふふ～。女の子の仲間久しぶり。仲良くしましょうね」

　私、やっぱり女（雌？）なのかな？　ウサギだし、よくわかんないな。

「子分、はじめて。待ってた」

　いや、子分じゃねーよ！