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罠

「みんな大変！　カエルが飛んでた！」

　私は大急ぎでみんなの所に戻ると、先ほど見た奇妙な光景を力説した。

「カエルってゲコゲターの事？」

「そう！　飛んでたの。アーアアーって」

「見間違いじゃないのか」

「あんなの見間違いようがないよ」

　しかも逃げ去る前に、ケロって言ってたし。明らかに私を認識して逃げた感じだった。

「野良の動きじゃないわよね」

「きた、子分」

　シャモアが嬉しそうに羽ばたいた。私も同じ気持ちだ。だって、それしか考えられないよね。

　みんなの期待を、ノアが肯定した。

「目覚めし者、だろう」

　だよね！

　新しい仲間だ！

　私にとっては初めての後輩だ。思いっきり可愛がってあげたい。まだ教えてあげられる事なんてほとんどないんだけど。

　ワキワキしていると、リディスが人差し指を顎に当てて首を傾げた。

「でも逃げちゃったんでしょう？　もう一度見つかるかしら？」

「どっちの方角に逃げたか、覚えてるか？」

「えっと、あっちの方」

　カエルが逃げていった、沼とは反対の方向を指さした。

　森は鬱蒼としていて、この中ならカエル一匹を探すのは大変そうだ。

「急いだ方がいいな。飛んで逃げていると仮定して、樹上を探すぞ」

「おっけー。じゃあ私とシャモアで探すわね」

「西から頼む。アオとブランは南からだ。逃げるようなら、聖水の泉に追い込んでくれ。チャットモードにしておけよ」

　チャットモードとは、離れていてもパーティメンバーであれば会話が可能になる機能で、反対にどれだけ近くにいてもパーティメンバー以外には聞こえない。範囲は広く、同じフィールドにいれば会話が可能だ。

　みんなと別れ、私とブランは木から木へと飛び移りながら移動する。お腹の底から湧き上がるような高揚感を抱えて飛ぶ。自然と顔がにやけてしまう。

「嬉しそうだな、アオ」

「ブランだって」

「そりゃな。無事に見つけてやりたいな」

　樹上を渡っているのなら、大丈夫だとは思うが、モンスターとエンカウントしてしまっては大変だ。

「なんで逃げたのかな？」

「驚いたんだろ。怖かったのかもしれないな」

　カエルはアーアアーに慣れているような感じだった。目覚めてからずっと一人でいたのなら、アオとの遭遇は青天の霹靂だっただろう。

「ブランはどうやって仲間になったの？」

「目覚めてすぐ、リディスに声かけられた」

「なんて？」

「そんなところで何してるの、ってさ。あんまり自然だったから、俺も普通に返事してた」

　むむ。やるなリディス。相手に警戒心を持たせない素晴らしい手腕じゃないか。それに比べて私の出会いはアーアアーだ。情けない！

　くぅっと悔し涙を流しているところに、チャットでリディスの声が流れてきた。

「発見したわ。やっぱり逃げられちゃった。今泉に向かって逃走中よ」

「よし、ブランとアオはヤツの南への進路を防げ。北への牽制は、シャモア行けるか？」

「やる」

　泉の方向へ舵を切る。アーアアーは楽しいだけじゃなくて、とっても早い。移動手段としては最高だ。私は蔦から蔦へとびゅんびゅん飛び回り、自称ウサギ史上最速で泉を目指す。

　右前方、五十メートル程離れた場所に、飛ぶカエルの姿を見つけた。

「ブラン、いた！」

　カエルは猿並みに蔦使いが上手かった。蔦が足りない時は、自分の舌を伸ばして進んでいく。一日や二日で身につけた技とは思えなかった。

「良い方向だな。そのまままっすぐ泉まで進ませるぞー」

「りょーかい！」

　泉まではあと少し。

　泉ではノアが待機している筈だ。ノアはどうやってカエルを止めるつもりなんだろう。ノアなら一発殴って、意識ごと刈り取りそうな気もする。

「もう少しだ！」

　前方から木々の切れ間の光が漏れてきた。私はカエルを追いかけて、明るい光に飛び込んだ。

　光の中に一瞬、腕を組んで待ち構えるノアの魔王のような笑顔が見えた。ふはははは、と高笑いまで聞こえてきそうな悪役笑顔だ。

　ムギュウッ。

　突然、何かが全身に絡まった。手足をとられて自由に動けない。

「網？！」

　革紐で作られた大きな網が絡み付いている。すぐ横ではカエルが、後ろではブランもジタバタ絡まって蠢いていた。

「お前ら、何やってんだ？」

　ノアが呆れた顔で見下ろしてきた。

「こっちの台詞だぞー。罠を仕掛けるなら先に言っといてくれよなー」

「そうだよ、早く出してー」

　もがきながらの訴えは、リディスの笑顔で一蹴された。

「今は貴方達は後回しよ。そのまま一緒に聞いてなさいな」

「えー！」

　ううう。先輩としての威厳が……。ファーストコンタクトがアレでセカンドがコレなんて、あんまりだ！

　しょんぼりしていると、リディスがお姉さんの顔で慰めてくれた。

「ある意味お手柄よ。その醜態のお陰で、カエルちゃんの警戒心が薄れたみたいだから」

　カエルは事態が飲み込めていないようで、冷や汗をかいてキョドっている。その瞳には、恐怖よりも戸惑いの方が多く含まれているように感じた。

「大丈夫。オレたち、味方」

　シャモアの言葉を受けて、カエルはみんなの顔を一人一人見つめた。視線が自分の所に来た時に、ノアが一つ頷いた。

「危害を加えるつもりはない。お前、名前は？」

　カエルは少しフリーズしたあと、ポロポロと泣き出した。さめざめと泣く小さな肩の震えが、彼（彼女？）が今まで、どれほどの孤独の中にいたのかを伝えてきた。

「名は……ないでござる」

　……ござる？