モンスターたちのサバイバル～ゲームの野良モンスターが本気で狙う下剋上

第一章 目覚めし者たち

ヤーミカッタの森へ

　私のレベルが上がったので、次のフィールドに進むことになった。

　私は慌ただしくゴブリンブートキャンプを終わらせて、次のフィールド、ヤーミカッタの森を目指す。ちなみにシャモアもしっかりレベル15になったらしい。

　平原の終点には、前回も見た大きなクリスタルが鎮座していた。

「アオ、シャモア、触っとけ」

　言われるがままにクリスタルの根本に触ると、電子音が響いて

〈ツティーシニー平原を登録しました〉

　というメッセージが流れた。

「これは転移クリスタル。一度触れたクリスタルには、どこにいても一瞬で転移できる。見かけたら忘れずに触っとけ」

「転移？　すごい便利！」

　私が飛び上がって喜ぶと、ノアが冷静に付け足した。

「単なる便利な移動手段としてだけじゃなく、危険からの脱出時にも利用できる。今後仲間とはぐれたり、どうしようもない危機的な状況に陥った時は、ここに転移しろ。最弱のフィールドだからな。この世界で一番安全だ。あ、バトル中は転移できないからな」

　その最弱のフィールドですら、一度死にかけた。

　これから先に進めば、危険はさらに強くなっていくのだろう。そう思うと、背筋の伸びるものがあった。

　私は特に買う物もなかったけど、何となく行商人に声をかけた。

「蛙の涙は買ったかい？　ここから先は強力な敵が出てくる。準備はしっかりしておきな」

「はい。頑張ってきます！」

　ビシッと敬礼で応えると、ブランが呆れ顔をした。

「だから、返事しても無駄なんだって」

「いいんだよ。激励してくれていると思うと、ヤル気出るじゃん」

　私たちはこれから、レベルを上げながら、フィールドを渡り歩いていく。ツティーシニー平原とはこれでお別れだ。

「見納めになるかもしれない。よく見ておけ」

　ノアも目を細めて、朝日に光る平原を眺めていた。

「また戻ってこれるよ。生きてさえいれば」

「だな」

　私は平原の風を胸いっぱいに吸い込むと、身体を二つに折ってお辞儀した。

「長らくお世話になりました。行ってきます！」

　生まれ故郷を後にして、いざ、新しい世界へ！

　れっつごー！

――――――――――

　小鳥の囀りが聞こえ、木漏れ日と共に優しい風が吹き抜ける。そんな想像は裏切られた。

　ヤーミカッタの森は、鬱蒼としていて、薄暗くじめっとしていた。あちこちに泥濘(ぬかるみ)があり、自慢のピンクのもふもふを汚される。

「なんか、恐ろしげな場所だね。本当にブランってここ出身なの？」

「そうなんだよなー。モグラの他は、ヒルとカエル、あとゴロツキだぜ。まともなの俺だけだよなー」

　ゴロツキとは人間タイプのモンスターらしい。人間なのに、モンスターなんて変なの。早く倒さなければ、お金を盗まれるのだそうだ。

「今日はどうするの？　引っ越し当日だから、採取だけにしてバトルはやめておく？」

「えー。バトルしようよ。私早く強くなりたいもん」

「バトルは良いけど、アオ。あの開幕早々の『私はアオ！』っていうのはどうにかならないの？」

　五人でパーティを組むようになって、私の名乗りもみんなが知る所になった。ドン引きされている。けど辞めるつもりはない！

「自己満足なの。我慢して」

「自己満足って分かってるならやめろよなー」

「あれを言わなきゃ、わたし戦えないもん。相手に自我があるかもって考えながら戦えない」

「気持ちは分かるけどね」

　リディスがひらひらと飛んできて、私のほっぺにキスをした。

「アオは優しいのね。仕方ないから我慢してあげる」

「えへへ。ありがと」

「じゃあ、シャモアとアオにマップを説明しながら、エンカウントした敵は倒していこう」

　森には結構大きな沼があるエリアと、洞窟、それにキャンプができる広場があった。

「あそこを見ろ」

　ノアが沼の奥に浮かぶ小島を指さした。半分水に浸かるようなカタチで、ぽっかり穴が空いている島だった。

「あの中に、ストーリー上の最初のボスがいる。オープンクエストでボスが配置されることも多い場所だ」

「だから沼には結構プレイヤーが来るのよ。あんまり近づきたくないわ」

　ヒルはブラッディという名前で火弱点。『吸血』という気持ち悪いスキルを使ってくる。

　カエルはゲコゲターといって、雷弱点。舌を使った攻撃が厄介だ。

　森の木には蔦が伸びているものも多い。結構頑丈そうな、ロープみたいな蔦だ。

　試しに引っ張ってみたが、途中で切れたりしそうになかった。

　うずうずする。

　いや、ダメだよね。分かってるよ、周囲への警戒を怠ったらダメだよね。……でも、ちょっとくらいなら、良くない？

　冒険心に逆らいきれず、私はぴょんぴょん木を登った。枝に立つと、いい感じの蔦を握り込む。そして数メール離れた木へと思いっきりダイブした。

「アーアアー！」

　振り子の原理で、蔦をロープに別の木に飛び移る。気持ちいい！

「何やってんだ？」

「ジャングルに来たら、普通やるでしょ？」

「いや、森だからね！」

「いいなそれ！　俺もやるぞ！」

　ブランもヨジヨジ木を登ってきた。

「アーアアー！　おお！　これ楽しいな」

「でしょ？　さいこー！　アーアアー！」

　木から木へ、飛び回っている私たちを、ノアが冷めた目で見ている。

「何やってんだ、あいつら」

「まあまあ。考えようによってはいい移動手段かもよ？　ここには飛行系のモンスターはいないから、エンカウントの心配もないし」

「確かにな。俺も練習しておくべきか」

「……ノアも実はやりたいだけでしょ」

　空を飛べるリディスとシャモアを樹上に待機させ、私達徒歩組はみんなでアーアアーの練習だ。そう、練習。断じて遊びではない。

「アーアアー！　あ、あそこに池が見えるよ」

「聖水の泉だ。採取しに後で行くぞ」

「はーい」

　風を切るスピードが堪らない。目まぐるしく動く景色も心が躍る。

「いやっふー」

　笑顔全開で飛んでいた私の右側に、動く影が見えた。ブランかな、と思ってなんとなく顔を向けると、すぐ真横に私同様に蔦にしがみついてアーアアーをしているカエルがいた。

「へ？」

　空中で、一瞬時間が止まったような気がした。

　止まった時間の中で見つめあう。カエルは大きく目を見開いて、冷や汗を流していた。

「ケロ」

　カエルはすぐに別の蔦に飛び移ると、反対方向に飛んでいった。

「え？　え？　ちょっと待って！」

　カエルって飛ぶんだっけ？

　私は呆然と、カエルが飛び去った方角を眺めた。