三度目の人生は、キミのために。

マーテル騎士採用試験

07:この町は偽物

　地上から数段しか下がっていない地下通路のクロスロード。

　入口から斜めに差し込む陽光と、壁に備え付けられた光石のおかげで、地下とは思えないほど明るい。

　昼間のように、通路の先まではっきり見える。

　四色のうちどれか一つの紋章をつけた騎士たちが、クロスロードを行き交っていた。

「すぐ頭上がマーテル城。そしてここが、クロスロードの中心地です」

　しばらく歩くと、クロスロードの中心地に大きな噴水が見えた。

　その噴水には、それぞれ特徴を持った五人の女神像が、それぞれのポーズで、それぞれの方向を向いて薄く微笑んでいた。

　ロアはふと思った。

　どうして女神は五人なんだろう。

　クロスロードの中心地。必ずなにか意味があるはずだ。

　課は四つと言っていたから、数が違う。

　魔法の基本属性の数かもしれない。

「噴水の上は、吹き抜けになっています。マーテル城の内部が見られますよ」

　黄色の紋章の男が言う通り、噴水の上は吹き抜けになっていた。

　見上げると、上層は回廊になっているようで、身なりのいい貴族たちが歩いているのが見える。

　天井は遥か高かった。

　それから受験者たちは、赤いマークの案内に従ってクロスロードを抜けた。

　数段の階段を上がると、前庭と、城塞のような大きな建物がいくつも見えた。

　建物はどれも白い石に青い屋根。

　マーテルの思想を、強く反映していた。

　旗には赤い紋章。

　庭を歩く騎士たちも、ほとんどが赤い紋章を身に着けていた。

　赤い紋章の男は、建物を見ながら口を開いた。

「ここは〝戦闘防衛課〟。主に国防やトラブル解決を担っている場所だ。〝騎士〟と言えば、この課だな」

　何年も前の収穫祭の日。

　『じゃあ僕は騎士ー！』というニコに、シェルが『じゃあニコは、戦闘防衛課のエースだ』と言ったことを思い出した。

　これが、シェルの言った、戦闘防衛課。

「あっちの建物は訓練所。その向こうは本部。そっちの方には宿舎。で、この建物は詰所だ」

　ロアの静かな感動をよそに、赤い紋章の男は流れ作業のように説明を進める。

　受験者が理解しているかなんて、おそらく少しも考えていない。

　どうしてこの男が戦闘防衛課の代表として案内係に選ばれたのか。ロアには少しも理解できなかった。

「訓練所に入るぞ。言葉通りの場所だ。ほかの課も利用できる」

　入口で警備をしていた二人の騎士は、赤い紋章の男を見て口を開きかける。

　しかし赤い紋章の男は、軽く手を挙げてそれを制した。

　受付の騎士は少し間をあけて、自分たちの前を通り過ぎる彼に、頭を下げた。

　訓練所の中は、冷たい色をしていた。

　窓はなく、アーチの形をした通路が向こうまで伸びている。その両端には扉が等間隔に続いていた。

　赤い紋章の男に連れられて、受験者たちはその冷たく薄暗い廊下を歩いた。

　それぞれの入口は、扉ごとに様子が違っていた。

　魔法石が埋め込まれていたり、魔法陣が描かれていたり。

　通りすがりに覗いた、開け放たれた扉の向こうでは、先ほど別れた受験者たちが魔法の練習をしていた。

　赤い紋章の男はそれに見向きもせずに、廊下を進んだ。

「訓練所は部屋によって役割が違う。例えば、ここ」

　赤い紋章の男はそう言って、丈夫そうな木の扉を押した。

　隙間から、太陽の光が入り込む。

　扉の向こうは、外だった。

　ただの外ではない。

　町だ。

　たくさんの人が行きかう、マーテルの城下町のような、大きな町。

　白い壁に赤レンガが映えた、とても美しい町だ。

　扉の中に町があるはずがない。

　それなら、今見ているこれは、なんなのか。

「ここは主に、俺たち、戦闘防衛課が使う訓練施設だ。町の中で災害や魔法の暴発が起きた時に備えている。じゃ、」

「質問あるひとー」

　さっさと切り上げようとする赤い紋章の男の言葉を遮って、黄色の紋章の男が受験者たちに向かってそう言った。

　誰も、手を上げない。

「なんでも聞いていいよ。そのための施設案内なんだから」

　なんでも聞いていい。

　その言葉に胸が躍って、ロアは手を挙げた。

　黄色の紋章の男は穏やかに笑って「どうぞ、お嬢さん」と言った。

「この町って、実際に存在しているんですか？」

　ロアがそう言うと、赤い紋章の男は黄色の紋章の男を見て「お前の範囲だぞ」と言った。

　黄色の紋章の男は、もう一度ロアを見て口を開いた。

「いい質問だね。君は、どう思う？」

「……本当にある町に繋がる魔法がかかっているとか？」

　でもそうなると、訓練に本当の町を使っていることになる。

　それは訓練とは言わない。考えなしに口を開いてしまった。

「うん。いい考えだ」

　しかしロアの考えに反して、黄色の紋章の男はそう言って、ロアにほほ笑んだ。

「じゃあ、〝配置魔法〟って知ってる？」

「はい。なんとなくですけど。すごく難しいって」

「お、優秀優秀。そのすごく難しい配置魔法っていうのを使っているんだけどね」

　黄色の紋章の男は、扉の内側を指さした。

　そこには、魔法石が輝いている。

「〝配置魔法〟は言葉通り、魔法石をいくつも配置して、魔法を共鳴させ合って効果を出す。つまり答えは――」

　黄色の紋章の男は、魔法石を取り外した。

「――この街は偽物」

　途端に町は消え去った。

　石造りの体育館くらいの広い空間だけが、ぽつりとそこに残っていた。

「ほんの少しでも噛み合わなければ、配置魔法は意味をなさない。だから、難しいと言われる」

　男がそう言って魔法石を埋め込むと、またあの町が現れた。

　受験者たちは再び、町の喧騒の中にいた。

「僕はぜひ、君と議論がしたいなー」

　黄色の紋章の男はそう言うと、魔法石からロアへ視線を移した。

「例えばこの町で、存在しえない者を好きになった時――それは、なにを愛してる？」

　この街で存在しえない人間を好きになったとしたら。

　なにを愛してる。

　この結論の見えない問いに、どんな仮定をおこう。

「お前それ、口説き文句なら底辺って自覚あるか？」

　緑の紋章の女が呆れ顔で言う。

　問いに深く触れようとしていたロアの意識は、ふっと逸れた。

「議論をするなら、正確な定義をしたほうがいい。この町は〝偽物〟じゃなくて〝再現〟。定義を雑にすると、議論の軸がブレるわ」

　青い紋章の女は、相変わらず穏やかな口調で言う。

「議論、議論って。お前らほんと能天気だな。戦場では一瞬の迷いが命とりだぜ」

　赤い紋章の男がそう言うと、緑の紋章の女が鼻で笑った。

「ゲームで〝ちょっと待った〟って一番うるせーのはお前だろ？」

　緑の紋章の女はそう言うと踵を返して歩いた。

　それに続いて黄色の紋章の男も、青い紋章の女も続く。受験者たちも三人を追った。

「ふん。薄情者には聞こえねーんだ。俺には聞こえるもんね。『私を守って～』って言う悲痛な叫びがな！」

　赤い紋章の男は負け惜しみのように言う。

　一体誰から私を守ってと言われるのだろう。ロアは一行に紛れてその場を去った。

　赤い紋章の男は訓練所の前にぽつりと取り残されて、しばらくしてから小走りで一行を追いかけた。

　クロスロードに戻り、次は青いマークの案内へと進む。

　受験者同士でこそこそと話す声が聞こえてきた。

「やっぱり、魔法の練習に行っておけばよかったかもな」

　不安げな声があちこちから聞こえる。

　自分だけ楽しんでいるようで、少しだけ居心地が悪かった。

　けれど、今さら面接の練習をしたところでたかが知れているし、魔法は使えない。

　だったらせめて、今しか見られないものを、ちゃんと見ておきたい。

　ロアはそう思って、前を向いた。