三度目の人生は、キミのために。

マーテル騎士採用試験

04:だから私は王室御用達バターを食べる

　外壁が夕焼けを区切っている。

　王都・マーテルの城下町は、夕方から夜までの距離が短い。

　ロアとルイスが大通りに出たとき、外壁の正門は閉まろうとしていた。

「この門、閉まるの？」

「そうだよ。夜の七時になったら閉まるんだ」

「じゃあ旅人が間に合わなかったら」

「門の前で野宿だね」

　ロアはゆっくりと閉まっていく門を見て思った。

　この町はきっと、大荷物を抱えた旅人が走ってきていても、目の前でぴしゃりと門を閉め切るのだろう。〝規律〟の名の下に。

　閉まる外壁の正門。

　近い夜。

　この町はどうやら〝もう帰る時間ですよ〟と言いたいらしい。

　息苦しい。

　まるで一度目の人生の、現代社会のような場所だ。

「ロア、なに食べたい？」

「改まってない場所に行きたい」

　ロアの即答に、ルイスは「答えになってない」と言って笑った。

　二人は町の中をしばらく歩き、正門から遠く離れた食事処に入った。

「いらっしゃい。好きなところにどうぞ」

　食事処の女将は恰幅がよく気さくな様子で、ロアは安心感を抱いた。

　しかし、やはり落ち着かない。

　白い漆喰の壁に、木の床。テーブルは部屋いっぱいに等間隔に広がっていて、ほとんどの席に人が座っている。

　どのテーブルにも目立った傷はなく、蜜蝋で磨かれて光っていた。

　店内は、ざわ、という話し声と笑い声があるだけで、もちろん酒に酔って暴れる人は誰もいない。

　気さくな女将の営む食事処でさえこの様子だ。他の店はどんな様子か。考えるだけでどっと疲れが襲う。

　二人は適当なテーブル席に座り、置いてあるメニュー表を見た。

　あるのは軽食と簡単な食事ばかりで、酒類の記載がない。

「決まった？」

　注文を聞きに来た女将に、ルイスは豆と肉の煮込みと薬草茶、ロアは野菜と鶏肉のグリルと果実水を注文した。

「あの、どうしてメニューにお酒がないんですか？」

「アンタ、未成年でしょー？」

　酒を注文しようとしていると思ったのか、女将はニヤリと笑いながらロアを見た。

「私が飲みたいんじゃなくて。食事処なのにお酒がないって、珍しいなって」

「ああ。マーテルは、酒を飲める場所が決まってんのよ。この辺りには二か所しかない。っていっても、よその町ほど種類はないよ。香草酒に葡萄酒くらい。……そうだ。最近は蜂蜜酒もあるって聞いたね」

　酒のない食事処。

　エリュマなんて、どこの食事処でも酔っぱらいたちが大騒ぎしていた。

　あの中にはきっと、王都・マーテルで我慢に我慢を重ねた旅人もいただろう。

　騒がしいと思っていたエリュマの酔っぱらいたちが可愛く思えた。

　女将は「じゃあ、待っててね」と言い残してカウンターの向こうへ戻っていく。

　それから二人は他愛ない話をしながら食事を済ませて、外に出た。

「こんばんは。警備の者です」

　制服を着た男に声をかけられ、ロアとルイスは立ち止まった。

「夜道は危ないですから、気を付けてくださいね」

「ご親切にありがとうございます」

　ルイスの言葉を聞いた警備の男は、軽く会釈をして去って行った。

　どれだけ歩いても、マーテルの城下町には夜の匂いがない。

　浮ついた旅人も、酔っぱらって潰れた旅人もいない。『寄ってってよ』と誘惑する女性もいない。

　騒ぎ声も、笑い声もない。

　つまらない。

　それが夜のマーテルを見たロアの感想だった。

　息苦しい。

　この町は整い過ぎていて、なんのために生きているのかわからなくなりそうだ。

　マーテルの研究施設の中も、こんなふうに規律に縛られているのだろうか。

　窮屈さを感じて、思い出した。

　〝呼吸が深くなるということは、心の動きが落ち着くというわけである。〟

　ロアはいつか読んだ本の内容を頭の中でなぞって、ゆっくりと深く、呼吸を繰り返す。

　それから自分に問いかけた。

　〝なんのために王都・マーテルに来たの？〟

　この問いに、もうノートは必要ない。

　――シェルを助けるために、王都・マーテルに来た。

　ロアはそっと拳を握りしめて息を吐き切った。

　二人はそれから宿屋に戻り、それぞれの部屋で次の日の朝を迎えた。

　朝日で目を覚ましたロアはひとつ伸びをして、窓から外を見る。

　荷車を押す売り子が見えた。

　ロアは簡単な身支度を済ませて外に出ると、売り子から肉入りの小さなパイを二つ買った。売り子から手渡されたパイは、まだ温かい。

　ロアが公園でパイを口に運んでいると、人が同じ方向に流れ始めた。

　視線で追った先は、教会。

「おはよう、ロア」

「ルイスおはよう」

　ロアはルイスに視線を向けた後、また教会に視線を戻してルイスに問いかけた。

「あれ、なにかな？」

「祈りだよ」

「祈り？」

「そう。王都・マーテルでは、日曜日の朝に時の魔女に祈りを捧げるんだ」

「田舎の村よりも宗教意識が強いんだね」

　ロアはパイの最後の一口を食べ終えたあと、立ち上がってルイスを見た。

「今日は正門とは逆の方向に行ってみようよ」

　ロアの提案で公園を離れた二人は、正門とは逆方向に歩いた。

　城下町は、マーテル城を囲む城壁と、外とを仕切る外壁に挟まれている。

　どちらの壁も人間の力で乗り越えられるような高さではない。

　二度目の人生でシェルに監禁され、マーテル城の最上階から見下ろした時には、城下町全体がもっと小さく見えた。

　表通りから離れるほど、洗濯物が見えたり一軒家が増えたり、生活の気配が強くなっていく。桁違いに大きな屋敷もあった。

　しかし、どれだけ細い裏道に入り込んでも、すれ違う人は誰も綺麗に汚れを取った服を身にまとっていた。

　路地に座り込む人もいない。

　生ゴミの匂いも、家畜の匂いもない。

　朝から酒に溺れる人間もいなければ、叩き売りや呼び込みの活気もない。

　子どもの騒ぎ声もなく、口論も、転げるほどの笑い声もない。

　王都・マーテルの音は全て、許可された大きさに収まっていた。

「ねえ、ルイス。私、どうしても今言いたいことがある。聞いて」

「うん。いいよ」

「……この町の人たち、なにを楽しみに生きてるの？」

　ロアがそう言うと、ルイスはやっぱりと言いたげに笑った。

「わかるよ、ロアの気持ち。この町の人たちは安心を買っているんだよ」

「安心を買ってるって？」

「孤独にならない。それに犯罪も少ない。王都・マーテルの規律に従うことさえできたら」

「……私、エリュマの裏路地に逃げる人の気持ち、すっごくわかる」

　それから二人は正門から続く、大通りに戻った。

　最初に見た時には壮大だったが、改めてしっかり見てみると、無駄に綺麗で面白みのない景色だ。

「ルイスどうしよう。私ひねくれてる。人間らしさも面白みもない景色～とか思ってるもん」

「こら」

　ルイスは薄く笑って、窘めるようにそう言うが、おそらく同じことを思っているに違いない。

　しかしここで文句ばかり言っていてもしょうがない。

　残り九日、王都・マーテルで過ごさなければいけない。さらに騎士採用試験に合格したら、ずっとこの雰囲気の中に居なければいけないかもしれない。

　ロアは落ち着いて、自分の思考へ意識を向けた。

　王都・マーテルの規律は〝他人型〟だ。

　どれだけ自分の肌に合わないと嘆いても、すべて無駄な時間。

　なぜならその規律は、ロアには変えられない範囲のものだから。

　それなら、自分で変えられることに集中する。

　ふと目に入った看板には、〝王室御用達〟の文字。

　バターの専門店と書かれた看板には、紋章が描かれていた。

　王都・マーテルの規律なんて知るか。

　せっかく遠路はるばるやってきたんだ。王都・マーテルを楽しみつくしてやるからな。という気持ちで、ロアはびしっと看板を指さしてルイスに言う。

「ルイス！　私、今からこの高級バターを食べる！」

「じゃ、買おう」

　ルイスはあっさり言うと、もう扉に手をかけていた。

　危うく無駄に綺麗な大通りに取り残されかけたロアは、全速力で、かつ何事もなかったような顔をして、ルイスのすぐ後ろを歩いた。