三度目の人生は、キミのために。

トアルの村

20:未来の希望に祝福を

　鳥が鳴いている朝。

　ロアが家の前にいると、屋敷から旅支度を終えたシェルと従者たちが出てきた。

　シェルとオズワルド、それから十人の従者は、リディアの家の前で立ち止まった。

「おはよう、シェル」

「おはよう」

　二人の間に、沈黙が走る。曖昧な沈黙だった。これからどんなことを話したらいいのか、お互いの感情を探り合うような。

　シェルは悲しんでいるだろうか。

　ロアがそう考えていると、シェルはふっと笑って薬草畑を見渡した。

「俺、この薬草畑好きだったんだよね」

　シェルと同じように、ロアも薬草畑を見渡した。

　薬草畑は重要な薬草たちが生い茂っていて、まだ名前の知らない薬草たちがたくさんある。

　シェルの言葉に過去がにじんで、胸を締め付けた。

「古の魔女の菜園って感じ。これを全部理解するには、どれくらいかかるんだろうって、見るたびに思ってた」

　ロアもリディアの知識に及ぶにはどれだけかかるのか。

　想像もできなかった。

「あっ、リディアさん！」

　シェルは居間の窓のリディアに気づき、大きく手を振った。

　その後ろでオズワルドは、深く深く頭を下げていた。

「今から帰るよー！　鍵ロアに預けとくー」

　シェルがそう言うと、リディアは頷き、軽く手を振った。

　シェルから手渡されたカギを受け取ったロアは、歩き出した。

「ゆっくり歩いて行こうよ」

「うん。そうしよう」

　ロアとシェルに、従者たちは後ろから温かい視線を送っていた。

　二人は村の入り口に向かいながら、時間をさかのぼっていく。

「この図書館も、静かでいいよね。自分と向き合うための場所って感じがしてさ」

「私かシェルかルイスの誰か一人はここにいた、って言うくらい、いつも図書館にいた気がする」

「絶対ロアが一番いたよ。一時期、図書館に住んでたじゃん」

「それは……そうだけど。反省したからちゃんと家で寝てたし」

　二人は図書館を通り過ぎ、シェルは畑を指さした。

「ベードさんたちの種まきも手伝ったね」

「鬼ごっこしてたら、『野菜は踏むなよー』って言われるんだよね」

「そうそう」

「おお。もうそんな時間か。おーい時間になった」

　ベードがそう言うと、農夫が二人顔を上げて身支度を整えた。

　ロアとシェルは石の橋を渡り、井戸の側を通った。

　井戸の周りでは、いつもと変わらずマルタを含めた三人の夫人が話をしている。

「もうそんな時間かい」

　マルタはロアとシェル一行に気づくとそう言って、振り返って声を張り上げた。　

「エマ、ニコ」

　名前を呼ばれた二人は、遊んでいた手を止めてマルタの側に駆け寄った。

　いくつかの家を通り過ぎると、教会の前にはルイスがいた。

「おはよう。二人とも」

　ルイスはそう言うと、ロアとシェルの隣に並んだ。

「シェルと懐かしいねーって話してたの。図書館のこととか、種まきとか」

「懐かしいね。〝生活に使えそうな本を持ってきた人が勝ちゲーム〟もしたね」

「あ、したした！　ロアが〝文化史〟持ってきて、民族の祭りを説明してたやつ」

「あれは！　そのとき読んだ本の中で一番面白かったから……！」

　必死に弁解するロアを、シェルとルイスが笑った。

　ロアとルイスが足を止める。

　シェルは二人の隣を通り過ぎると、村から一歩外に出て振り返った。

　その後ろに続いたオズワルドと従者たちも、シェルの後ろで振り返る。

　シェルが顔を上げると、ロアとルイス。それからトアルの村の村人が立っていた。

「本当にお世話になりました」

　シェルがそう言って頭を下げると、彼の従者たちも深く頭を下げた。

　その様子を見たエマが少し寂しそうに言った。

「シェル、帰っちゃうのー？」

「うん。帰っちゃう」

「えー寂しい」

「うん。俺も寂しいよ、本当に」

　シェルは少し寂しそうに、エマに笑いかけた。それを見たエマの目に少し涙がたまる。

　シェルはなにかを言いかけたが、口を閉ざした。

　シェルのすぐ後ろでは、オズワルドがぐすんぐすんと鼻を啜り、袖でごしごしと目元を拭っている。

「……オズ」

「はい。なんでしょう」

　シェルの言葉にオズワルドはそう言って、深呼吸をした。

　シェルは吹っ切れたようにふっと笑うと、少し呆れた様子で言った。

「感情豊かなところ、オズのいいところだと思う」

「……恐れ入ります」

　オズはそう言うと、ぐっとこらえて、俯き、また袖で目元を拭った。

　シェルはロアを見る。

　彼は、言葉を探しているようだった。

「泣いてもいいけど？」

「泣きません～。オズ見てたら、涙引っ込んじゃったよ」

　オズワルドはシェルの後ろで涙を拭いながら、悔しそうに「申し訳ありません」と言った。

　二度目の人生は、悲しくてたまらなかった。

　シェルとの別れに、どうすることもできなかったから。

「私、シェルが見せてくれた魔法、忘れてないよ」

　ロアは、あの夜に見た五色の魔法と、綺麗な星空と、広い世界を自分の目で見た高揚を思い出していた。

　息を呑んだシェルも、きっと同じ気持ちだろう。

　シェルは今日、王都・マーテルに帰る。

　二度目の人生と、状況はなにも変わらない。

　それなのにロアの胸の内は、希望で満ちていた。

　変わったのは、シェルを見送る、自分自身。

　永遠の別れは、もう来ない。

　この人生では、次の一手を自分で選ぶことができるから。

「〝トアルの村〟での私たちがもう終わるだけ。次は、二年後に〝王都・マーテル〟で会おう」

　この別れが、未来への祝福のようにさえ思う。

　シェルはロアの言葉に笑顔を返した。

　そしてルイスを見た。ルイスは、大きく一度頷いた。

「騎士は心臓の上に手を当てて誓うんだ」

　シェルはそう言うと、自分の心臓の上に手を当てた。

　ロアとルイスも、シェルと同じように胸に手を当てる。

「こう？」

「ロアちゃん。手をもう少し上に」

　執事服の男の一人がそう言うと、慣れた様子で心臓の上に手を当てた。

「指先じゃないんだ。手のひらで、自分の心臓の音を確かめるんだよ」

　三人の執事が揃って、同じ動きをする。

　その横で、一人の執事だけが音もなく半歩下がり、背筋を伸ばして立っていた。

　六年も一緒にいて、気づかなかった。

　本物の執事はひとり。

　残りの三人はきっと、護衛騎士だ。

　〝お坊ちゃん〟というシェルのイメージに合わせるために、執事の服を着せられているだけ。

　右手のひらに、鼓動が伝わってくる。

「三人で誓おう」

　シェルがそう言うと、ロアとルイスは笑った。

「俺は、立派な……。立派になります！」

「僕は、自分の限界を試します」

「私は……」

　ロアは言葉に詰まって、それから口を開いた。

「大切な人を助けられる人になります」

　三人で照れて笑い合う。

　ロアは心臓から手を離すと、シェルにその手を差し出した。

　シェルはロアの手を握った。

「誓ったからね」

　ロアはシェルの手を左手で包むように持ち、強く強く、握り返した。

「……やばい。俺今、ちょっと泣きそう」

「よしよし。また〝冬ポタ〟しようね」

「……冬ポタ？」

「〝冬のコーンポタージュ〟に決まってるんじゃん」

「〝冬ポタ〟……。うん、楽しみにしてる。絶対しよう」

　シェルはロアの手を離すと、少し間を開けて、ロアを強く抱きしめた。

　ロアは少し驚いて、それからシェルの背中に腕を回すと、気合を入れる様に強く二回背中をたたいた。

「気を付けて帰ってね。それだけ」

「うん。ありがと」

　シェルはロアから離れると、ルイスを見た。

「ルイスー」

　シェルはぐっと何かを堪えたあとそう言うと、ルイスを強く抱きしめた。

　ルイスは少し戸惑って、それから困った顔で笑ってシェルの背中に片手を回した。

「ありがとう。僕まで抱きしめてくれて」

「寂しいー。俺、ずっとルイスを抱きしめたいって思って、」

「天然メンヘラ製造機。言い方」

　最後の最後にとんでもない爆弾を投下しようとするシェルを、ロアが冷静に制止する。

　シェルの後ろにいる書記が、ペンをさらさらと速く動かした。

　シェルはすぐにルイスから離れて振り返ると、書記を見た。

「……今の、書いた？」

　書記は無表情で頷かない。頷かないのに、ペンだけは動いている。

「変更する！　言い方変更！　本当にありがとうって思ってる！」

　書記はピタリと動きを止めると、横に二本線を引いて、さらに細かくペンを走らせた。

「うん。それなら受け取ろうかな」

　ルイスはそう言うと、シェルに右手を差し出した。

「体調に気を付けてね、シェル」

「うん。ルイスもね」

　シェルはルイスの手を握る。

　二人は強く握手を交わし、手を離した。

　シェルはロアとルイスの顔を見ると、ふっと短く息を吐いた。

「またね。二人とも」

　そして笑顔を作ると、振り返った。

「行こう。みんな王都までよろしく」

　そう言ってシェルは、踵を返して歩く。

　二度目の人生では、シェルは何度も振り返っていた。

　しかし、三度目の人生でシェルは、真っ直ぐに前を向いていた。

　シェルたちの姿が、だんだんと遠くなっていく。

　大丈夫。

　未来はきっと、いい風に変わるはずだ。

　シェルは木の陰に消える前、たった一度だけ振り向いた。

　そして大きく手を振る。

　ロアとルイスが手を振り返すと、シェルはすぐに見えなくなった。

「展望台に行こう」

　ロアはルイスにそう言うと、展望台まで走った。

　展望台に上ると、シェルたちが見えた。

　人影だったものが点になっていき、川の橋を越えて、見えなくなった。

「王都で会おうって、シェルにそう言ったけどさ」

　ロアは暗い声でそう呟いて、それから俯いた。

「……騎士試験落ちたら、めっちゃ恥ずかしいよね」

　ロアが言うと、ルイスが笑った。

「それはそうかもね」

「どうしようどうしよう。ちょっとやっぱり言い過ぎたかな……？」

「もう出ちゃったものは戻せないから、それを〝正解〟にするしかない。あと二年あるよ」

「……ルイスはもしも。もしも騎士試験に落ちたらとか考えてる？」

「ううん。僕は一回で受かるから」

　ルイスははっきりと、そして穏やかに言い切る。

「……ルイスって、時々信じられないくらい自信家だよね」

「そうだね」

　今なら、ルイスの気持ちがわかる気がした。

「自分が自分を一番に信じてあげられるって、すごいことだよ」

　ロアはそう言って、トアルの村を見下ろした。

　トアルの村はきっと、シェルのことが好きだったのだろう。

　トアルの村は静かで、少し落ち込んでいるように見えた。

　だからロアは、胸の上にもう一度だけ手を当てる。

　目を閉じると、鼓動が答えた。