三度目の人生は、キミのために。

トアルの村

15:誰も知らない時間

　ロアとルイスは展望台に上ると、ベンチに腰を下ろした。

　ベンチにはまだかすかに、太陽のぬくもりが残っていた。

「ルイスと話して、私が学者に向いているっていうのは、わかったつもり」

「うん」

　ルイスは静かに、短く相槌を打つ。

　しかし、それ以上深く追求することはなかった。

　実は今、三度目の人生の途中で、一度目の人生は――

　そんな説明ができるはずもなく、ロアは視線を落として、次の言葉を探した。

「……向いてるって分かってるのに、怖いのは、変かな」

　質問しておいてこれ以上なにも説明しないなんて、あまりに無責任だとわかっていた。

　けれど今のロアには、これ以上の言葉をみつけられそうにない。

　ルイスが見下ろすトアルの村に、カラスの鳴き声が響く。それは、かすかに余韻を残して消えた。

　迷いの森の向こうで太陽が傾き、反対の空で月が夜の真ん中へ引き上げられていく。

「うん。変だね」

　ルイスは迷いなく言い切ってから、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「逆だと思うな。向いてるってわかってるのに怖い、じゃない」

　ルイスは言葉を切ると、静かに続ける。

「向いているってわかってしまったから、怖いんだよ」

　――向いているってわかってしまったから、怖い。

　ロアは、すぐに言葉を返せなかった。

「ロアは優しすぎる。自分に向いていない場所に放り込まれて、〝向いていない〟って言われても、本気で傷つくような人だから」

　胸の奥で、ひっかかっていた感覚を、引きずり出されたようだった。

　ルイスは、言葉を選びながら話しているわけではなさそうだ。

　考えた結果というより、見てきたものをそのまま口にしている。

「そんなロアだから、自分に向いている場所で否定されたら、自分そのものを否定されたって思っても仕方ない。だからロアは、〝向いていない〟って言われるのが怖いんじゃない。〝向いてるはずの場所で、いらないって言われる〟のが怖いんだよ」

　無機質な部屋の空気。

　名前を呼ばれて、座らされる。

　なにが正解かわからない質問。

　〝この程度か〟がにじむ微笑。

　答え終わる前に、もう決まっていた評価。

　選ばれることを、待っているしかなかった、一度目の人生。

「ロア、リディアさんから〝自分で選ぶことと、誰かに選ばれること。どちらが楽だと思う？〟って聞かれなかった？」

「……うん、聞かれた」

「僕はさ、自分で選ぶことの方が楽だと思うんだ」

　〝自分で選ぶことの方が楽〟。

　ロアの中に、その考え方は少しもなかった。

　まさに今、自分で選ぶことに苦しんでいる。

「どうして？」

　すがるような気持だった。

　ルイスならなにか、決定打になる言葉を知っているのではないか。

　例えば、ぐっと背中を押して引き上げてくれるような言葉を。呼吸が止まるくらい鋭い言葉を。

「〝揺れ続けるしんどさ〟が少ないのが、自分で選ぶ方だと思うから。誰かに選ばれていると、ずっと確認し続けなきゃいけない。選んでもらえるのか。次も必要とされるか。それって安心できそうだけど、一番落ち着かない」

「……そうかもしれない」

　ロアは小さく頷く。

　誰かに選ばれる側でいる不安を、初めて言葉として受け入れた気がした。

「私は、誰かに選ばれる方が楽だって答えた。……自分で選ぶほうが、責任は重いでしょ？」

「うん。重いよ」

　ルイスは即答する。

　それなのにどうして、自分で選ぶ方が楽なのか。

　ロアは心の底から知りたくなって、ルイスの言葉の続きを待った。

「重すぎて途中で放り投げられないくらい。だから、覚悟が決まるんだよ。選ばれなかったら全部なくなる生き方って、きっとすごく不安定で、怖いよ」

　そう、怖い。

　怖くて堪らない。

　名前を呼ばれる。

　椅子の背に、浅く腰を掛ける。

　机の向こうで、視線がいくつも動く。

　『では、あなたがここでできることは？』

　答えようとした瞬間に、もう終わっている。

　頷き。

　書き留める音。

　もうこちらを見ていない目。

　選ばれなかった理由は、最後まで教えてもらえないまま――

「――ロアは、どっちが怖いの？」

　あれほど騒めいていた思考が、ぴたりと止まった。

「選んで後悔する生き方と、選ばれなかったらなくなる生き方。どっちが怖い？」

　ルイスの一言で、絡まっていた糸が解けた。

　世界が一層分、彩度を上げた気がした。

　なにも、難しい問いじゃなかった。

　答えはもう、身体が知っていた。

　自分で、選んで来たじゃないか。

　王都からベルトラードが来たとき、まず駆け出した。

　それからやめようというルイスを説得した。

　木に登って、シェルを部屋から出した。

　迷いの森まで走った。

　その小さな選択の先に、シェルはトアルの村にいる。

　じゃあもし、あの時、シェルを助けようと行動しなかったら。

　シェルはきっと今頃、トアルの村にはいない。

　――正解を問うな。絶対的な正解など存在しない。選び続ける人間に必要なのは、自分の選択を正解にする力だ。

　シェルの魔法を黙って見ただけならそれは、不正解だったかもしれない。

　だけど、シェルを助けることを選んだから、自分の選択が正解になった。

　リディアの言う〝自分の選択を正解にする力〟という言葉の輪郭に、触れている。

　選ばれなかった過去が怖いんじゃない。

　あの時と同じ場所に、戻ってしまうのが怖いだけだ。

　初めて〝ここに行きたい〟という場所を、自分で見つけた。

　選ばれるんじゃない。

　選ぶ権利を、ちゃんと持っている。

「……落ちたら、多分すごく傷つくと思う」

　ぼそりと呟くロアの言葉に、ルイスは耳を傾けていた。

「でも、それでも……行かない選択をした自分よりは、絶対マシ」

　ロアがそう言うと、ルイスはロアを見て笑った。

「じゃあ、一緒に行こう。王都に」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　ルイスがいてくれてよかった。

　三度目の人生でもきっと、何度も何度も、そう思うのだろう。

「夕日、沈んじゃったね」

　ルイスが村を眺めた。

　村は闇の中に、ぼんやりと輪郭を落としていた。

　窓から漏れるかすかな光が、少し切ない気持ちにさせる。

「ルイス、夕日好きだよね」

「うん。ここから見る夕日が好きなんだ。夕日を見ると、今日も一日終わるなーって思う」

　ルイスはそう言うとぐっと伸びをした。

「一日を精一杯生きた自分に〝本当によく頑張ったね〟〝もうゆっくり休もう〟って言ってあげられるから、夕日は好き」

　また二人の間に、穏やかな時間が戻ってきた。

　ルイスが少し動くと、彼が膝の上にのせていた本が滑り落ちた。

　ロアはそれを地面につく前に受け止めて、ルイスに差し出した。

「はい」

「ありがとう」

　ルイスはそう言って受け取る。

　二度目の人生でも、ルイスはこの本を持っていた。

　〝哲学書〟だというそれは、リディアから貰ったものだという。

　結局、一度も中を見せてもらったことはない。

　たくさん書き込みがしてあるから恥ずかしいと、二度目の人生のルイスはそう言っていた。

　子どものルイスなら、答えてくれるかもしれない。

「帰ろうか」

　しかしロアが口を開くより前に、ルイスはそう言って立ち上がる。

　ロアはルイスに問いかけることを諦めて、立ち上がった。

　村は小さな明かりを残して、闇の中に沈んでいた。

「危ないね」

　ルイスはそう言うと、真っ直ぐに右腕を伸ばす。

　そして、手のひらを上に向けた。

　ルイスの手の上に、火が盛った。

　火は手のひらいっぱいの大きさを保って、浮いている。

　暖かい色の光はルイスを正面から包み込んでいた。

　どこからか吹いた風が、ルイスの髪をなぞって、火の粉を小さく撒いた。

　ルイスが魔法を使うところを、初めて見た。

「いままで一回も見せてくれなかったのに」

「今日は、そういう気分」

　ルイスはいたずらっぽく言って、火を追い払うみたいに手をひらりと振った。

　火は跳ねる毬のように階段を降り、通った跡に、点々と小さな灯りを置いていく。

　ルイスは階段を一段降りると、振り返ってロアに手を差し出した。

「落ちたら、僕のせいにしていいよ」

　そう言って笑うルイスに、ロアは笑い返して手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間、心が小さく揺れた。

　二人は一段一段階段を降りた。

　役目を終えた火は潔く姿を消していく。

　残るのは、光の名残だけ。