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第二章④：扉の向こうに、過去も未来もいる

その朝。

　鏡に映った私は、どこか“別人”に見えた。

　深紅のドレス。

　白金のレースが繊細に光を散らし、淡くウェーブのかかった髪は、母が仕上げたクラシカルなアップスタイル。

　少しだけ艶やかに引かれたリップ。頬はほんのりと紅を差して――

「……貴族っぽい。っていうか……ちゃんと“令嬢”してる」

　そう呟いた私に、鏡越しにクラウスが静かに言った。

「はい。ですが、最も大切なのは“装い”ではなく、“立ち方”でございます」

　クラウスは、肩を少しだけ押すように言った。

「“王女”として、“第一王女”としてではなく――

　“今の貴女”として、胸を張って立ってください」

　準備を終えて部屋を出ると、家族が全員そろっていた。

　兄は黙ってうなずき、弟はほんの少しだけ親指を立てた。

　母は目を潤ませてハンカチを振っていて、父はそっと言葉をくれた。

「誰に何を言われても、自分を見失わないこと。

　“今の自分”に、恥じぬように振る舞えば、それでいい」

「うん……ありがとう、みんな」

　そうして私は、王城の前に用意された輿に乗り込んだ。

＊　＊　＊

　輿の中は、静かだった。

　カーテン越しに光が揺れて、車輪の音だけがコツコツと響いている。

　心臓が、どくん、どくん、と波打っていた。

　もう逃げられない。扉の向こうには、“社交界”がある。

　――かつての私が、“すべてを台無しにした場所”。

　今の私は違う。

　でも、それを知っているのは私だけ。

　周りの人たちは、“かつての第一王女”を、また戻ってきたと思ってる。

（……また笑われるかもしれない）

（また、ささやかれるかもしれない）

（でも――今度は、背を向けない）

「姫様」

　隣にいたクラウスが、穏やかに声をかけてくる。

「震えておられるなら、無理に止めようとしなくてよろしい」

「……わかる？」

「はい。……私は、姫様の初めての一歩を見ておりますので」

　クラウスは、言葉を慎重に選びながら続けた。

「“過去がついてまわる”というのは、時に重荷です。

　ですが――重さを知っている者が、歩む道には、必ず意味があると私は思っております」

　その言葉が、胸にじんわりと沁みた。

「……ありがとう、クラウス。

　もし今日、またやらかしそうになったら……」

「全力で支えます。つま先から尊厳まで、すべて全力でお守りいたします」

「つま先から！？尊厳まで！？」

「もちろんでございます。姫様は、王家の“心”ですから」

　思わず笑ってしまった。

　でも、そうやって笑えることが――今の私には、すごく救いだった。

　やがて、輿がゆっくりと止まった。

「――到着いたしました。

　本日の舞踏会、会場は“翠星館（すいせいかん）”。旧家の令嬢たちの御披露目の場としては、最も伝統ある館の一つです」

　扉が開く。

　控えの召使たちが、私の乗る輿のドアを静かに開いた。

　足を下ろしたその瞬間、

　遠くから、ドレスのさざめきと、ざわめきと、光と視線と――**社交界の“空気”**が、押し寄せてくる。

「……行こう」

　私はゆっくりと立ち、

　一歩、扉の向こうへ足を踏み出した。

　これは、ただの挨拶ではない。

　私が、“王家の一員”として、“第一王女”として――

　そして、“今の私”として、再び世界に立つ第一歩だった。