11/28

【兄視点】第一章⑥：我、闇より目覚めし王子なり

——目を覚ましたとき、まず思ったのは。

　（……ここは、世界か？）

　静かに瞼を開く。目の前にあったのは、異常なまでに豪奢な天井。

　重厚な絨毯、凝った装飾のベッド、そして——長い金髪が視界の端を覆っていた。

　自分の手を見た。

　白くて、細くて、骨格は美しい。体は軽く、呼吸は深く、筋肉のバランスも完璧。

　ふ、と笑みがこぼれた。

「……ようやく、この世界に来たか」

　そう。私は知っていた。

　この感覚。この理不尽なまでの造形美と、非現実的な空間。

　これは——異世界。

　そして私は——選ばれし存在。

「クク……ふはははは……」

　天井を仰ぎ、笑いが漏れる。

　どこからか執事らしき人物が慌てて駆け寄ってきたが、私は手を挙げて制した。

「下がれ。“我”の覚醒に、干渉することは許されぬ」

　執事の表情が一瞬凍ったのを、私は視界の端で確認した。

　よし、完璧。

　……いや、わかっている。

　これ、完全に中二病ムーブであることは、痛いほど理解している。

　でも、そういう問題ではない。

　これは“ロール”なのだ。自分の中の魔王系美形キャラが黙っていないのだ。

（よくぞ俺をこの舞台に召喚したな、運命よ……）

＊　＊　＊

　状況を整理したのは、それからすぐだった。

　自分は第一王子、“アスティア・カリスティア”というらしい。

　性格：女たらし。脳筋。問題児。社交界では“顔だけ王子”と揶揄されている。

　素晴らしい。完全なる汚名。だからこそ、動きやすい。

　王宮の構造、各派閥の構成、貴族同士の繋がり、使用人の立ち位置。

　情報を集めるのに時間はかからなかった。

　——そして、私は決めた。

「“影（シャドウ）”を創設する」

＊　＊　＊

　その日から、私はひそかに動き始めた。

　王宮内の使用人、兵士、書記官、侍女……

　その中に混ざる、**“話を聞ける者”“観察眼を持つ者”“記憶力が異常に高い者”**を、ひとりずつピックアップする。

　本人たちは気づいていない。だが私は知っている。

　潜在的に“情報処理に向いている人間”は、意外なところにいる。

　その者たちに、あえて曖昧な命令を出す。

　「最近、変なことなかった？」

　「噂になってる話って、何かある？」

　情報を報告させ、記録し、マッピングする。

　噂の起点、伝播速度、どの貴族と関係が深いか。全体構造の見取り図が、次第に浮かび上がってくる。

　それを私は、手製の“魔導式ノート”に書き留めていった。

　（現代で言えば、これは“リアルタイムの情報ネットワーク”だ）

　クラウスという執事が、視線を向けてきた。

「……第一王子殿下。何をなさっているのですか？」

「“影の織糸（シャドウ・ウェブ）”を構築しているのだ」

「は……？」

「民の声は風に乗り、城に届く。

　だが、その風が“毒を含んでいる”ならば、王家は滅ぶ。

　ならば、我が網を広げ、風の毒を先んじて刈る。それが“影”の役目だ」

　クラウスは一拍置いて、軽くうなずいた。

「……ご冗談かと思いましたが、恐ろしく理にかなっておられるのですね」

「フッ。見た目と態度に騙される者は、最初に堕ちる。

　だが、我は愚者の皮をかぶった策士なればこそ——この“国の情報”を手中に収めん」

　厨二病、爆走中。だが本気。

＊　＊　＊

　自分が何者なのか。どうあるべきなのか。

　この世界に転生してから、私は迷わなかった。

　戦うべき敵は見えている。

　王家を腐らせた旧体制。その影に巣くう“真の毒”。

　私は、この城を監視する。

　誰が何を語り、誰と手を取り、誰に牙を向けているのか——

　すべての“闇”を、私は記録する。

　なぜなら——

“影”とは、王のもうひとつの目だからだ。