チーターみたいになりたいって言ったけど、ネコになるのは聞いてませんッ！

第3章 勇気の魔法

第21話 勇気の第一歩

　そろそろお開きにしてカフェに帰ろうとしていた矢先に、さっきのゴロツキ達の大親分と、その一味が現われた。

　スキンヘッドに世紀末的なモヒカン頭、サングラス男とまさしく絵に描いたような不良集団だ。

「おいモブ、テメェのケツに火ぃ付けられたってのは、ここで間違いねえのかい？」

「へ、へい親分。何でか知りやせんが、急にケツに火が付いて……」

　親分と呼ばれたスキンヘッドの大男は、サングラスをかけた男――俺がケツに火を付けてやった奴――に問う。

　皆して同じ姿格好をしているから識別なんてまるでできないが、この男と親分だけはすぐに理解できた。

「アナタ達、何なんですか！　アルミちゃんの家に、何しに来たんですか！」

　嫌な予感がしたのだろう。リーベはアルミの前に立ち、ゴロツキ達を睨んだ。

　腐っても人間だし、まず筋肉ダルマ相手にリーベが敵う筈がない。

（やめろリーベ！　リーベの力でどうこうできる相手じゃあねえぞ！）

　リーベの肩に乗り、俺は必死に説得を試みた。だがリーベは一向に退かなかった。

「なんだ嬢ちゃん？　悪いが部外者はお呼びじゃあねえ、退きな」

「嫌だ！　アナタ達、アルミちゃんに何する気⁉」

「何って、そりゃあウチのモンがこの店に赤っ恥掻かされたってんだ。謝ってもらおうと思ってねェ」

　男はニヤリと笑みを浮かべながら、右手の親指と人差し指で円を作って見せる。

　誠意ある謝罪、とどのつまり「金」だ。

　ケツ炎上事件にかこつけて、今まで拒んでいたみかじめ料を徴収する魂胆だろう。

「とにかく、テメェみたいなアホっぽいピンク髪に用はねぇ。退け」

「退かない！　これ以上何か悪さをするなら、私が許さない！」

　リーベは力強い目力でゴロツキ達をにらみ返し、両手を大の字に広げて立ち塞がる。

　意地でも退くつもりはない。ここまで意固地になると、師匠の俺でも手が付けられない。

　が、しかし――

「あっそ」

　ペチンッ！　親分が諦めたかと思った次の瞬間、リーベの頬に平手が炸裂した。

「きゃっ！」

　平手打ちを食らったリーベは、まるで風に吹かれた綿のように軽々と吹き飛ばされ、近くのテーブルに飛び込んだ。

　幸い、俺がクッション代わりになって倒れた衝撃は薄れたが、しかし頬に受けた傷は――

「リーベちゃん！」

　恐怖で怯んでいたアルミが、緊迫とした表情で叫ぶ。

「おっと悪い悪い、穏便に済まそうとして、ちょっと加減しくじったわ～」

　どんな理由だ、絶対手加減する気なんてなかっただろうが。

　だが今ので、完全な悪者が決定した。

「て、テメェら！　さっきから黙って見ていれば、女の子相手に大人げねえぞ！」

「そうだそうだ！　この外道共が！　恥を知れ！」

　先程まで怯えていた客達も、流石に看過することができなかったようだ。

　周囲から非難轟々、ゴロツキの居場所は見る見るうちになくなっていく。

「リーベ、大丈夫か？　畜生、あの野郎……」

「待ってナゴ助。私は大丈夫だから、それより――」

　ゴロツキ達がたじろいでいる間に、リーベの怪我の様子を伺っていたその時、

「黙れゴミ虫共がぁ！」

　逆ギレした親分は懐から銃を取り出し、天井に一発撃ち込んだ。

　するとそれまで非難の嵐だった店内は静まり返り、再び恐怖に包まれた。

「部外者はお呼びじゃねえって言っただろ。俺達に用があんのは、そこの小娘だけだ」

　親分は周囲を威嚇しながら、ゆっくりとアルミのもとへ近付いていく。

　脚はガクガクと震え、目には涙を浮かべて、今にも泣きそうだ。

（アルミ……！）

「………………！」

　下手に動けない今、全てはアルミの勇気に賭けるしかなかった。

　するとアルミは、大きく深呼吸をして、

「…………ください」

「あン？」

「帰ってください！　ここは、アナタみたいな悪い人が来ていい場所じゃないです！」

　勇気を振り絞り、拳に力を込めながら叫んだ。

　怖いだろうに。今にも逃げ出したいだろうに。アルミは立ち向かった。

　まさかゴロツキ達も反論されるとは思わなかった。アルミの反撃に、思わず目を瞬かせる。

「脅してお金をむしり取ろうとする人達に、渡すお金なんてありません！　だからもう、帰ってください！」

「アルミちゃん……！」

「それと、リーベちゃんにも謝って！　少なくともリーベちゃんに、殴られる理由なんてない！」

　深呼吸をしてから、アルミの快進撃は止まらない。

　彼女は勇気が溢れ出るままに反論し、ゴロツキ達を押し返す。

　たとえ相手が銃を持った、多勢に無勢の集団だとしても、最早アルミの敵ではない。

　それはまさに、肉食動物に追われてばかりだったシマウマが、渾身の後ろ蹴りで雄のライオンを蹴り飛ばすように。

　貧弱そうなボクサーが、自身より二回りも大きいタイソン級ボクサーに、カウンターを決め込んで逆転勝利するように。

　さっきまでの気弱な姿からは想像もつかないほど、凜々しく見えた。

「これ以上やったって、アナタ達の印象が悪くなるだけです。だからもう、やめにしましょう」

　最後にゴロツキ達に告げて、アルミの反撃は終了した。

　ゴロツキも、少女1人にここまで言われてしまえば、面子丸潰れもいいところだ。

　これで穏便に済めばいいのだが、しかし現実はそう上手くはいかない。

「調子に乗るな、このクソアマがぁ！」

　瞬間、ゴロツキの親分は激怒して、拳を振りかぶった。

「まずい！　リーベ、できるだけ安全な所に隠れてろ！」

　リーベに指示を出して、俺は急いでアルミのもとへ駆け寄った。

　そして親分の拳がアルミの顔面に炸裂する瞬間、渾身のタックルでアルミを突き飛ばした。

「ひっ……！」

　間一髪、拳は空を切って床に突き刺さり、親分は態勢を大きく崩した。

「あ、先生……！」

「アルミ、よく頑張ったな。けどこれ以上は危険だ、アイツ……もう話にならねえ！」

　銃を取り出した瞬間から気付くべきだった。話し合いに暴力を持ち込む奴が、まともに人の話を聞くワケがないと。

　コイツらはどんな手段を使おうと、みかじめ料の支払いを拒んだこの店を、アルミ達を潰す気なんだ。

　俺達に逆らったらどうなるか、それをアルミの店を見せしめにするつもりなんだ。

「黙って聞いていればゴチャゴチャと……！　そんなに払うのが嫌なら、この店ごとぶっ潰してやるよ！」

　額に青筋を立てながら親分が言う。

　立ち上がった親分の目は充血し、完全に怒りで我を忘れているのが窺える。

　どうやら怒りが爆発すると、見境無く暴れ出すタイプなのだろう。いわゆる癇癪持ちか。

　こうなった以上、流石に言葉でどうにかするなんてのは無理だ。

（アルミ、今のうちに逃げろ！　コイツはもう手に負える相手じゃあない！）

　できる限りの小声で、俺はアルミに伝えた。

　アルミは怖じ気付きながらもコクリと強く肯き、ふらふらとした足取りで厨房へ逃げる。

「待てやコラァ！」

　親分は振り返って、アルミの後を追いかける。

　しかしどうしたらいい、考えろ。

　猫の俺が立ち向かったとして、魔法なしでアイツを倒すのは不可能。

　魔法を使ったとしても、こんな狭い屋内で発動すれば、最悪店がなくなってしまう。

　リーベに頼ったとしても、現状扱えるのは炎魔法だけ。それに立ちくらみの件もある。

　下手に動けば、最悪なことになりかねない。

　畜生、こんな時カルファならどう切り抜けるんだ？

　幸か不幸か、厨房にはアルミの両親がいる。両親が強ければ或いは……

「うわあっ！」

「あ、あなた！」

　考えていたその時、奥から男の声が響いてきた。アルミの父親のものだ。

「お、おじさん！　どうしようナゴ助、おじさんが……」

　やはりダメか。いくらフライパンやナイフを武器に使っても、筋肉ダルマの親分を倒すことは容易じゃあない。

　俺とリーベは、急いでアルミのいる厨房へ向かおうとした。

　だが、

「おっと嬢ちゃん、そこで大人しくしてもらおうか」

　入り口でたむろしていた男の子分が、リーベの頭に銃口を突き付けた。

　更に他の子分達も、乗客に銃口を突き付けて、大人しくしろと脅しをかけている。

「ひっ……！」

「親分は今、大事な取引をしている途中なんだ。邪魔立ては許さねえぜ？」

　これではまともに動くことはできない。

　動けるとしたら、俺だけか。

「どうしようナゴ助……」

　リーベは泣きそうになりながら、俺に訊ねてくる。

　俺だってどうしたらいいのか分からない。師匠として不甲斐ない。

　けれど最早、考えている暇はない。

「リーベ。背に腹は代えられない、俺が魔法でアイツを倒す」

　この手は使いたくなかったが、最終手段だ。

　俺はそれだけ伝えて、急いでアルミを追いかけた。

　厨房へ入ると、案の定そこには地獄が広がっていた。

「あなた、もう無理よ……！」

「くっ……妻と娘だけは……！」

　思い切り殴られたであろう親父は、口から血を垂らしながら、フライパンを構えて立ち尽くしている。

　妻と娘を守ろうと、熱い眼差しで親分を睨んでいる。

　しかし親分は、全く気にしていない様子で衰弱した親父を笑った。

「雑魚が、大人しくみかじめ料を払っておけば、こんなことにならなかったのによォ？」

　理不尽な暴力に、最早為す術はないというのか。

　両親の後ろで、アルミは肩で呼吸して怯えている。

　更にその奥にあるのは、ミルク缶だろうか。とにかく裏口らしきものはない。

「お願いです、もうやめてください！　ウチには、アナタ達に渡す程のお金は……」

「じゃあ交渉決裂、この店は今日で店終いだァ！」

　言うと親分は床を殴り、その衝撃で両親を吹き飛ばした。

　そうして道が開けると、奥で怯えているアルミに近付いていく。

「ま、待て……娘だけは、アルミだけは……！」

「あ……あ……」

　まずい、魔法も間に合わない！

　もう、ダメなのか……？

「さて嬢ちゃん、遊びは終わりだ」

　親分は猫なで声で言いながら、ゆっくりと拳を振りかぶる。

　しかしその時、アルミは小声で呟いた。

「……緊張した時は、深呼吸……！」

　危機的状況にも拘わらず、アルミは深呼吸し始めた。

　スー。ハー。スー。ハー。古い空気を吐き出して、新鮮な空気を肺いっぱいに取り込む。

　そして――

「いい加減に……」

　アルミは後ろにあったミルク缶の持ち手を掴んで、回転した。

　ゴウン、ゴウンと重厚な金属が風を切る音を奏でて、回る。回る。

「してくださいッ！」

　刹那、タイミング良く持ち手を離し、自由を得たミルク缶は親分の腹に直撃した。

　ミルク缶は一体何キロあるだろうか。とにかく重量を持ったそれは、親分の腹に飛び込んだ。

　ドシン！　と鈍くも重たい音が響き、子分達は一斉に飛び出してきた親分へ視線を送る。

　だがそれだけでは終わらなかった。

「アナタ達みたいな人は、お客様でも何でもないです！」

　アルミはゴロツキへ投げつけたミルク缶を再び持ち上げ、再び回転し始めた。

　その動きはまさに、ハンマー投げ選手のように洗練されており、ブレ一つ無い回転力は言うなれば「人間コマ」と言っても過言ではなかった。

「うらぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

「な、何だあの小娘！　あんな鉄の塊を、振り回してやがる！」

「や、やめろ！　こっちに来るな！」

　聞こえてくるのは、子分達の悲鳴。

　けれどアルミは止まらない。止められない。

　回転し続けるアルミは次々と子分達をなぎ倒し、ベルのような綺麗な音を奏でていく。

「あ、アルミちゃん……？」

「おおおおおおおおおおおおお！」

　それでもアルミは回り続ける。

　ミルク缶という鈍器を持って、銀色の竜巻を巻き起こす。

「お、親分！　起きてくだせぇ！　このままじゃあの小娘に――」

　辛うじて意識が残っていた子分が、親分を叩き起こす。

　その声に気付いた親分が起き上がるのと同時に、アルミの魔の手がかかった。

「がふぉっ！」

　起き上がった親分の腹に、回転途中のミルク缶が直撃したのだ。

　するとミルク缶は親分の腹を捉えたまま、親分ごと回転を続けた。

　粘着性のあるラバーに捕らえられたピンポン球のように、密着して離さない。

「アルミ……お前って奴は……！」

　やがてアルミは更に回転する速度を上げ、親分を捕らえたまま出口まで連れて行く。

　そして――

「ちぇすとぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　出口へ目掛けて親分ごと、ミルク缶を投げた！

　放たれたミルク缶は親分を連れて山なりに飛び、弧を描いて壁の外へ消えていく。

　その様はまさに、ホームラン王の一撃で球場の外へ飛び去っていく野球ボールのように、とても爽快感のあるものだった。

　自然と、親分が飛んで行く瞬間に、カキーンッ！　と心地いい音が聞こえたような気がする。

　一方子分達は、漫画みたいに星になった親分を見上げて絶句していた。

「う……嘘だろ……親分が、俺達の親分が……」

「星に……なっちまった……」

　まさか気弱そうな少女に投げ飛ばされて、壁の外まで連れ出されるとは思うまい。

　子分達の顔は見る見るうちに青ざめて、アルミへ畏怖の視線を向ける。

「……上等」

　1人の子分が、親分に代わって呟いた。

「お前らァ！」

「「うっす！」」

「……帰るぞ」

　完全に萎縮しきった子分達は言って、慌てて店を後にした。