死に戻った妹が「今世では私が王妃よ」と言うので、喜んで譲りました ～妹の知っている未来は、ここから一つも当たりません～

1. どうぞ、と三秒で申しました

　春の午後三時、王太子タンクレード殿下が砂糖をお求めになった。

　侯爵邸の薔薇の庭で、私は紅茶を置き、銀の砂糖壺に手を伸ばす。その向かいで、妹が椅子を引く。脚が石畳を擦る音は、妙にはっきり聞こえた。

　四月の光が白い卓布に落ち、紅茶の湯気が薔薇の匂いと混じっている。茶会は、いつもと同じ甘い香りの中にある。

「お姉様。信じられないとは思うけど、私、一度死んで戻ってきたの。ふふっ。前の人生ではお姉様が王妃になって、私は何もかも取られた。今世では私が王妃よ！」

　妹は私の袖を見る。淡い金の巻き毛が肩で跳ね、客の夫人たちの話し声がぴたりと途切れた。

　殿下の茶器は口元で止まっている。妹は立ったまま、こちらを待っている。湯気だけが、私たちの間をゆっくり通り過ぎる。

　卓の後ろでは、給仕を取り仕切る乳母が侍女へ顔を寄せている。頭に巻いた布の端が、風もないのに揺れる。

　乳母のユルシュルが何か囁くと、侍女の目が私の目元に向いた。

　涙を探されても、手元にあるのは砂糖壺だ。

　銀の壺は掌の中で冷たい。十年、月に一度の茶会で、この壺を殿下へ渡すのは私の役だった。

　私は壺の胴を握り直す。妹の空色の目が、答えを急かしている。

　十年、王太子妃になるために育てられてきた。欲しいと言ったことは一度もない。妹は今、欲しいと言う。私の望みを尋ねる人はいなかった。妹の望みは、今、庭じゅうに届いている。

　妹は未来を知っている。私が王妃になる未来を。――だから、ならない。

「……どうぞ」

「……は？」

　私はヴィヴィアンヌ、十九歳。侯爵家の長女で、王太子殿下の婚約者――だったのは、三秒前までの話である。

　私は殿下へ向き直る。砂糖をお渡しするために伸ばした手は、そのままでいい。壺の冷たさだけは、もう気にならない。

「殿下。妹をもらってやってください」

　殿下が、茶を噴いた。

「ちょ、ちょっと待てい！　俺は砂糖壺か！」

　殿下の太い眉が、見事に吊り上がる。茶器を遠ざけても、壺を持つ私の手は動かない。

　客の夫人が口を覆い、隣の夫人の肩が小さく揺れた。

　継母の声が、卓の向こうで裏返る。

「殿下、どうかお気を確かに……！」

「気は確かだ！　確かでなくなっているのは、この家の娘たちだ！」

　継母の扇が、言葉の途中で止まる。

　妹は口を開けたままだ。殿下の膝で茶が滴り、継母の指から扇が滑った。

「お前は、その手で砂糖も婚約者も渡すつもりか？」

「殿下が砂糖をお求めになりましたので」

「砂糖だけだ！　妹まで頼んだ覚えはないぞ！　茶会で妹を出す家があるか！」

　私は壺を持つ手を卓の端へ寄せる。

「殿下、欲しいと言っているのは私よ！　お姉様の手は見なくていいわ！」

「そのお姉様が、俺の話を聞かずに渡すからだ！　十年分の結納だぞ。口で譲ると言って、返せるものか？」

　殿下は侍女から受け取った布で口元を拭いた。

　返す物があるなら、目録を見る。泣くより先に、品の数を合わせればいい。手順のあることは、迷わずに済む。

　目録の紙は、三年、同じ机で触ってきたぶん手に馴染んでいる。贈られるたび、私は品の名より先に数を確かめてきた。

　私は髪に挿した銀のペンを抜き、懐の目録を開いて日付を書き入れる。

「結納の品は目録どおり、明日お返しします。帳面はわたくしが付けておりますので、一つも欠けませんわ」

　頁の端を指で押さえる。静まった卓に、ペン先が紙を擦る音が通った。受け取った日の隣に、返す日を置く。

「白馬二頭、銀器四十、絹十二反。こちらの品も、目録と合わせてありますわ」

　殿下は茶を拭う手を止めた。

「……本気で言っているのか？」

「もう決めましたので」

　夫人たちの目が、妹の顔から私の目録へ移る。妹の両手は、卓の縁に置いたままだ。紙の上の数は、誰の顔色でも変わらない。

「俺の前で、もう返す日まで書くのか？」

「日付を空けておくと、お返ししたか分からなくなりますわ」

「返す日まで決めた女に、俺は何を言えばいいのだ？！」

「明日、お受け取りの署名をいただければ結構ですわ」

　妹の袖が、卓の縁を擦った。

「待って、お姉様。私に譲るなら、私の目を見て言って！」

「見ておりますわ。先ほどから、殿下へ向き直るたびにお呼びになりますので」

　私は妹へ目を戻す。妹は、私の顔よりも袖を見ている。呼び止められた私のほうが、妹の視線を待っている。

「お、お姉様の顔を見るのよ！」

「わたくしは、ここにおりますわ」

　妹の空色の目が、ようやく私の顔で止まった。

　妹が目録の前へ手を出しかけ、途中で引っ込める。紙の端だけが、かすかに浮く。

「違うわ。お姉様は泣いて縋るの。殿下はお姉様を選ぶの。前の人生では、そうだったのよ」

「選ぶも何も、初耳だ！　俺は一言も喋っていないぞ！」

　殿下は布を握り、妹の方へ顔を向けた。私の目録には、返す日が残っている。

「前の人生では――」

「前の人生とは何だ！？」

　妹は私の袖を見てから、殿下を見上げた。

「殿下は十年、お姉様と……」

「十年は長うございますわね」

「ロゼリーヌは神託を受けたのです！」

「神託で俺を回すな！」

　継母の指が、卓に落ちた扇を探る。妹の言う未来に署名する欄は、目録にはない。

「お姉様、そんなに簡単に渡すなんて、いいわけがないのよ！」

「では、欲しくないのですか？」

　妹は唇を結び、すぐに開いて殿下へ向き直った。

「欲しいわ！　私が王妃になるの！」

「だから、俺の話を聞け！」

「聞いてるわ！　殿下が選ぶのは私よ。前の人生でも、そうなるはずだったんだから！」

　客の夫人たちが顔を見合わせる。継母の扇では、卓を囲む顔の全部は隠せない。拾っても、広げても、さっきの言葉は庭に残る。

　春の風が卓布の端を持ち上げ、冷めた紅茶の匂いを運んだ。

「ロゼリーヌ、黙りなさい。譲る話は、私が殿下と詰めます！」

「お母様、私が先に選ぶのよ。お姉様には選ばせないの！」

　背後で乾いた音がして、乳母が掌に貝殻を並べる。貝殻の縁が触れ合う、ころころと軽い音だ。

「泣かないに三枚。回収だよ」

　侍女がうめく。貝殻は銅貨の代わりの賭け札で、卓の後ろではもう受け渡しが始まっていた。

「な、なんだと？！　賭けていたのか！？」

「殿下の分も受けるよ？」

「俺を回したうえに、俺からも賭けの金を取る気か？」

「払う口は殿下が選びな。あたしが決めたら、また怒るだろ？」

　殿下の指が、貝殻を指す。

「……王太子に賭け札を売る乳母が、どこにいる！」

「ここに。殿下、怒るのは三枚払ってからにしな」

「払わん！」

　乳母は貝殻を一枚、殿下の方へ振って見せた。

「じゃあ見物だね。見物は銅貨一枚だよ」

　侍女が下を向く。肩だけが、まだ小さく揺れている。

　殿下は布から手を離し、今度は乳母へ指を向けた。

「待て、お前らどうなってんだ？！」

「明日の朝、目録と一緒に王宮へ届けますわ」

　乳母が貝殻を懐に入れる。殿下は私の開いた目録と、妹の空の両手を見比べた。手放す物は数えられる。手元に残るものは、まだ分からない。

「お姉様、殿下には何も言わずに済ませるつもりなの？」

「お返しする日も、品の数も、お伝えしましたわ」

「私の前で、紙ばかり見ないで。殿下の隣に座るのは私よ！」

　妹の指が袖の縁を強くつかんだ。

　私の目元には、まだ何もない。砂糖壺を卓へ戻すと、妹の視線も一緒に下がる。

　泣く役は、十年の間に一度も回ってこなかった。今日、妹がそれを欲しがっている。差し出したのは婚約なのに、足りないのは涙らしい。

　私は目録を閉じ、銀のペンをしまった。

　殿下がこちらを見る。妹の方から、その目を遮る声はもう出ない。閉じた目録の角を指で押さえると、さっきより手が軽い。

　妹は言いかけた口を、ようやく閉じた。

「……お姉様は、泣くはずなのに」

「泣く役も、お譲りしますわ。どうぞ、ロゼリーヌ」