シルバーバレット

第二章 腐敗都市リベリオン

第16話 日常

朝焼けの日

朝焼けが、古い一軒家のリビングを静かに満たしていた。

夜の冷気をまだ残した空気の中、カーテン越しの光が床に長い影を落とし、時間がゆっくりと流れているように感じられる。

リボルはリビングの机に腰を下ろし、片手にマグカップを持っていた。

湯気の立つコーヒーは、安物の豆だが、鼻腔をくすぐる苦い香りが確かに朝を告げている。

「……朝焼け、か」

独り言のように呟き、窓の外を眺める。

昨夜までの銃声や悲鳴はここにはない。ただ、静寂と微かな生活音だけがある。

「娘二人分に、ペット一匹……」

マグを傾けながら、リボルは小さく息を吐いた。

「そりゃ疲れるわけだ」

セリナ。

ソフィア。

それから――ペット、という扱いにしているが、実態はかなり危険な存在であるミニウォズ。

戦場では孤独が常だった。

誰かを守るために引き金を引くことはあっても、生活を共にすることはなかった。

それなのに今はどうだ。

屋根の下に、自分以外の存在が眠っている。

「……悪くはない、か」

自分でも意外だった。

煩わしいはずなのに、胸の奥に妙な温度が残る。

時計を見る。

起こすには、ちょうどいい時間だ。

「さて……そろそろ起こしに行くか」

リボルはマグを置き、立ち上がった。

最初に向かったのはセリナの部屋だ。

「起きろ、朝だぞ」

ドア越しに声をかける。

「ん〜……先生、まだ眠い……」

布団の中から、くぐもった声が返ってくる。

「朝飯が冷めるぞ」

「……それは困る」

数秒後、もぞもぞと布団が動き、寝ぼけ眼のセリナが顔を出した。

「おはよ……」

「ああ。顔洗ってこい」

「はーい」

素直に返事をして、ふらふらと廊下へ向かう背中を見送りながら、リボルは無意識に眉を緩めていた。

――こういう無防備さが、少し怖い。

だが同時に、守る理由にもなる。

次はソフィアの部屋。

ノックをすると、即座に返事が返ってきた。

「はい、起きています！」

ドアを開けると、既に着替えを済ませたソフィアが、背筋を伸ばして立っていた。

軍で叩き込まれた習慣が、今も身体に染み付いている。

「早いな」

「第一部隊では、遅れることが命取りでしたから」

その言葉には誇りと、少しの緊張が混じっている。

「ここでは、そこまで気を張らなくていい」

「……はい」

返事はしたが、完全には抜けていない。

それを見て、リボルは内心で苦笑した。

――そのうち、嫌でも分かる。

ここは戦場とは違うが、決して安全でもない。

リビングに戻ると、セリナが椅子に座り、髪を結びながら待っていた。

「ソフィアお姉ちゃん、おはよう！」

「おはよう、セリナさん」

その会話の足元、影がゆらりと揺れる。

「……朝か」

低く、眠たげな声とともに、影からミニウォズが姿を現した。

「うわっ、急に出てこないで！」

「失礼な。これでも気を使っている」

「どこが！」

セリナの抗議を受け流しながら、ミニウォズはリボルを見る。

「盟友、今日も騒がしいな」

「お前が言うな」

リボルは即座に突っ込んだ。

ソフィアは一瞬身構えたが、セリナとリボルの態度を見て、警戒を解く。

「……本当に、普通にいるんですね」

「こいつは例外だ」

「例外とはひどいな」

そう言いながらも、ミニウォズはどこか楽しそうだった。

朝食の準備が進み、三人と一匹が同じ空間でそれぞれの朝を迎える。

戦場ではあり得なかった光景。

だが、確かにここには生活がある。

リボルはその様子を眺めながら、コーヒーを一口飲んだ。

「……今日も、無事に終わればいい」

そう願うのは、銃を握る者としては珍しいことだったが――

今は、それでいいと思えた。

　朝食の時間は、思いのほか穏やかに進んでいた。

古いダイニングテーブルの上には、焼き色のまばらなトーストと、簡素なスクランブルエッグ、そして即席のスープ。

決して豪華とは言えないが、湯気と匂いが「生活」を主張している。

「いただきます」

セリナが小さく手を合わせるのを見て、ソフィアもそれに倣った。

「……いただきます」

軍では形式的な食事しか経験してこなかった。

誰かと向かい合って、何気ない会話をしながら食べる――それだけのことが、どこか落ち着かない。

「ソフィアお姉ちゃん、卵好き？」

「え？ あ、はい。好きです」

「よかった。先生のはたまに失敗するから」

「おい」

リボルの短いツッコミに、セリナがくすっと笑う。

ソフィアはその様子を見て、胸の奥が少しだけ緩むのを感じた。

――この距離感。

第一部隊ではありえない、無防備な近さ。

「……いい家ですね」

ふと、ソフィアが口にした。

「狭いし古いぞ」

「それでもです。帰る場所があるって、こういうことなんですね」

その言葉に、リボルは一瞬だけ視線を逸らした。

帰る場所。

その言葉は、彼にとって決して軽くない。

「……まあな」

それ以上は語らず、トーストをかじる。

ミニウォズはというと、椅子には座らず、天井近くの影に半身を預けていた。

「人間の朝食というのは、いつ見ても奇妙だな」

「見なくていい」

「だが興味深い。戦いの前に、こうして力を蓄える……合理的だ」

「お前、朝から物騒だな」

「我は常に物騒だが？」

悪びれもせず言い切るミニウォズに、セリナがため息をつく。

「もう……」

その様子を見て、リボルはふと気づく。

セリナが“普通の子供”として振る舞っていることに。

昨夜の地獄を知っているはずなのに、今は朝食に集中し、笑っている。

それが強さなのか、あるいは――壊れやすさなのか。

（……守るしかねぇな）

内心で呟き、コーヒーを飲み干す。

---

朝食後、セリナはソフィアを家の中に案内し始めた。

「ここが私の部屋で、あっちは先生の。あと、そこ開けるとたまに変なの出るから注意ね」

「変なのとは？」

「ミニウォズ」

「おい」

軽口を叩き合う二人を、廊下の端からリボルは眺めていた。

ソフィアは笑っている。

だがその笑顔は、まだどこか固い。

（無理もないか）

第一部隊で積み上げた価値観。

成果、評価、命令、結果。

それらが、ここではほとんど意味を持たない。

「……ソフィア」

呼び止めると、彼女は即座に姿勢を正した。

「はい！」

「肩の力抜け。ここじゃ命令は出さねぇ」

「……努力します」

その返答に、リボルは小さく鼻で笑った。

「努力するな。慣れろ」

「……はい」

返事は素直だった。

だが、その奥にある覚悟も、恐れも、リボルには手に取るように分かる。

――この女は、まだ“理想”を捨てていない。

それは悪いことではない。

ただ、これから叩き込む現実は、優しくはない。

昼前、家の外に出ると、街はいつも通りの顔をしていた。

昨日の惨劇など、どこにも痕跡はない。

人々は歩き、店は開き、子供の声が響く。

「……何もなかったみたいですね」

ソフィアが呟く。

「だから厄介なんだ」

リボルは煙草に火をつけ、吐き出した煙を眺める。

「夜に何が起きても、朝にはなかったことになる」

「それで……いいんですか」

問いかけは、静かだった。

「よくはねぇよ」

即答だった。

「だが、それでも回る。世界ってのは、そういうもんだ」

ソフィアは黙り込む。

理想と現実の狭間で、何かが軋む音がした。

セリナは二人の会話を少し離れた場所で聞きながら、空を見上げていた。

朝焼けはすでに消え、澄んだ青が広がっている。

（今日も……何も起きなければいいのに）

小さな願いは、誰にも届かず、風に溶けた。

ミニウォズは影の中で目を細める。

「……嵐の前というのは、決まって静かなものだ」

誰にも聞こえない声で、そう呟きながら。

――こうして、穏やかな日常は続いていく。

だがそれは、決して永遠ではない。

それぞれが胸に抱えるものを隠したまま、

次の夜が来るまで。