シルバーバレット

第一章 廃棄空間地点クラン

第15話 帰省

車に乗り込んでいるのは五人――前部座席にリボルとスラン、後部座席にセリーナ、ミア、そしてソフィア。

エンジン音だけが一定のリズムで響き、誰もが戦いの疲労を身体の奥に沈めていた。

後部座席のセリーナはシートにもたれ、すでに眠りに落ちている。小さく上下する胸が、かろうじて彼女が疲労困憊であることを示していた。

ミアがフロントガラス越しの闇を見つめたまま、深く溜め息をつく。

「……ソフィア」

その声音は、優しさよりも現実の重さを含んでいた。

「親友として、はっきり言っておくわ。

私たちが戦っているものは――成果にも加算されない。

死んでも訃報すら出ない。感謝も、自己満足すら得られない」

一瞬、言葉を切り、続ける。

「やりがいのない戦いよ。

……それでも、あなた本当に分かってる？」

車内の空気が、わずかに張り詰める。

「僕はいいと思うけどな」

割って入ったのはスランだった。ハンドル越しに軽く肩をすくめる。

「ちょうどアタッカーが一人じゃ心細かったところだし」

「それでもでしょ」

ミアは即座に返す。

「この銃バカについていけたらの話でしょう？」

「せめて隊長って言ってくれよ」

リボルは前を見たまま、ぼやくように言った。

ミアは視線をソフィアに向ける。

「ねえ、ソフィア。

あなたはこの人について行って、何がしたいの？」

その問いは、試すようでもあり、守るようでもあった。

ソフィアは一度、ぎゅっと拳を握る。

震えそうになる心を押さえ込み、はっきりと口を開いた。

「……私、リボル先輩と一緒に肩を並べて戦いたいんです」

声はまっすぐだった。

「そのために、今日まで第一部隊で実戦を重ねてきました。

成果も、ちゃんと上げてきました」

その様子を、リボルはバックミラー越しに静かに見ていた。

「……ソフィア嬢」

少しだけ低い声。

「一つ、聞いておく。

君は――人を殺したことはあるかね」

一瞬の沈黙。

「……人(・)、は……殺していません」

言い切るまでに、ほんのわずかな間があった。

だが、その目には迷いよりも覚悟が宿っていた。

リボルは、その目を見て――ほんの少しだけ、嬉しそうに口角を上げた。

「そうか」

小さく息を吐く。

「……君も、こっち側に来てしまったか」

それは歓迎とも、警告とも取れる声音だった。

「いいだろう。次の任務、お前を連れていく」

車内の温度が、わずかに下がる。

「精一杯、現実ってやつを叩き込んでやろう」

ソフィアは即座に答えた。

「望むところです」

やがて車は停車し、スランとミアがドアを開ける。

「じゃ、私たちはここで」

「また連絡くれよ」

ドアが閉まり、再び静寂が戻る。

――数時間後。

東の空が淡く染まり始め、日の出の光が無人の道路を照らしていた。

街の気配はなく、ただ車だけが一定の速度で進んでいる。

後部座席では、ソフィアがセリーナの肩に頭を預け、静かに眠っていた。

戦場で張り詰めていた神経が、ようやく緩んだのだろう。

リボルが前を見たまま、短く告げる。

「……もうすぐ着くぞ。お前ら」

朝焼けの光が、車内に差し込み始めていた。

「……とりあえず、もう朝だしな。泊まっていくか、ソフィア嬢」

リボルはエンジンを切りながら、どこか投げやりにそう言った。

「はい。そうさせていただきます」

ソフィアは背筋を伸ばして即答する。その声音には、緊張と期待が入り混じっていた。

「起きろ、セリナ。家に着いたぞ」

後部座席で丸まっていたセリナが、もぞもぞと身じろぎする。

「ん〜……先生、もう着いたの……？」

眠たげに目をこすり、ふとソフィアに視線を向ける。

「……この人、だれ？」

ソフィアは一歩前に出て、丁寧に頭を下げた。

「はじめまして、セリナさん。

私はソフィア・アスペイン。しばらくの間、リボル先輩とご一緒に行動することになりました」

「ソフィアさん……」

セリナは一瞬きょとんとし、それからはっとしたように目を見開く。

「え、一緒に……この家に住むの？」

セリナは不安そうにリボルのほうを振り返る。

リボルは腕を組み、少し考え込むような顔をしてから答えた。

「……一応な」

「やった！」

空気が一転する。

「ソフィアお姉ちゃん、家案内するね！」

セリナは一気に元気を取り戻し、ソフィアの手を引こうとする。

その様子を見ながら、リボルは小さく口ずさむ。

「……こんな小さな家、案内する必要あるのか？」

「あるの」

「……そうか」

納得したのかしていないのか分からないまま、リボルは車を降り、無言でトランクのほうへ歩いていく。

「さてと……もういいぞ、レオーネ」

勢いよくトランクを開けと、中には頭に包帯を巻いたレオーネが、器用に寝転んでいた。どうやって自分で巻いたのかは謎だ。

「あら」

レオーネは片目を細め、苦笑する。

「てっきり忘れられてるのかと思って、ヒヤヒヤしてたわ。

……会話は全部聞いてたけどね」

トランクから軽やかに降りると、ソフィアに向き直る。

「よろしくね、ソフィアちゃん。

私はレオーネ・ラプンツェル。個人で居酒屋とヴァンパイアハンターをやってる者よ」

冗談めかした口調だが、その眼差しは鋭い。

「時々世話になるかもしれないけど、よろしくね」

「……は、はい！」

ソフィアは反射的に頭を下げた。

「さて」

レオーネは軽く伸びをする。

「私は今夜の仕込みがあるから、ここで失礼するわ。

次に会う時は――せいぜい立派になっておくのよ」

そう言い残し、朝の街へと歩き去っていった。

その背中が角を曲がって消えた直後だった。

――影が、動く。

家の塀の陰から、ぬるりと黒い人影が現れる。

「……やあ」

影から姿を現したのは、黒いコウモリのウォズだった。

その瞬間。

「――吸血鬼！」

ソフィアは一切の躊躇なく武器を抜き、即座に構える。

「待て待て待て！」

リボルが慌てて割って入る。

「こいつは……ええと……」

言葉を探すリボルを、ウォズが面白そうに遮る。

「考えるなよ、盟友。俺たちの仲じゃないか」

「ウォズちゃん！」

セリナが安心したように声を上げる。

「お、セリナか。元気そうだな」

「え……？」

ソフィアは武器を構えたまま、リボルを見る。

「リボル先輩って……吸血鬼、飼ってるんですか？」

「飼ってるっていうか……」

リボルは頭をかく。

「ただ勝手についてきてるというか……」

「処分しても、いいですよね？」

「それは待ってくれ」

リボルは即座に否定する。

「こいつには……利用価値がある」

ウォズは肩をすくめ、薄く笑った。

「……だそうですよ、お嬢さん」

朝の静けさの中、妙に騒がしい共同生活の幕が、こうして上がった。

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ここまでが一区切りです。

この先、少しずつ世界の裏側が見えてきます。