第４１話 学園祭前夜――静かな日常と、忍び寄る影
アステル学園は、
学園祭を三日後に控え、浮き立っていた。
通路には装飾用の魔導灯。
各クラスの出し物を告知する掲示板。
普段は張りつめている特待クラス棟でさえ、
どこか柔らかい空気が流れている。
ティオ「学園祭だぞ学園祭！！
絶対うまいもんあるよな！？」
ルカ「闘技展示とかもあるって聞いた！」
ミーナ「……人、多そう……」
シオン「警備は強化されるはずだが……油断は禁物」
（最後だけ急に物騒だな）
俺は、
そんなやり取りをしながら、
少しだけ“普通の学園生活”を味わっていた。
（……こういうの、悪くない）
■ 特待クラスの出し物
教室では、
学園祭の参加内容について話し合いが行われていた。
アストレア教官「特待クラスは、
模擬魔術展示を行う」
ざわつく生徒たち。
「実演！？」「危なくないのか？」
「観客入れるの？」
アストレア教官「危険な演出は禁止。
“制御”を見せる場だ」
その視線が、
一瞬だけ俺に向く。
（……完全に象徴枠だな）
カイルが腕を組んで言った。
「なら、ミナトが中心だろ。
“壊さない魔術”の代表として」
（え、俺？）
ティオ「おお、ユウト主役じゃん！」
ミーナ「だ、大丈夫かな……」
ルカ「かっこいい！」
シオン「……狙われるな」
（やっぱり物騒！！）
■ リリアの不安
放課後。
中庭で装飾の準備をしていると、
リリアが俺の袖を引いた。
リリア「ユウト……
学園祭の日、できるだけ……一人にならないで」
俺「？
警備もあるし大丈夫だろ」
リリアは首を振る。
「……嫌な未来が、少しだけ見えた」
（少しだけ、ってのが一番怖いんだけど）
リリア「はっきりしない。
でも……あなたが“誰かを庇ってる”」
俺「……誰か？」
リリアは答えなかった。
その代わり、
俺の手をぎゅっと握る。
「お願い。
無茶しないで」
俺は、
その手を握り返した。
「約束する」
（……守るって、
こういうことか）
■ 夜、学園の外で
その頃――
学園の外縁。
結界の外側、
人気のない森の中。
黒い外套を纏った数人が、
小さな魔導陣を囲んでいた。
「……欠片反応、確かにここだ」
「学園内部か。
厄介だな」
「だが、学園祭は“穴”になる」
低い笑い声。
「人が集まる。
結界は緩む。
――最高の狩り場だ」
一人が、
小さな水晶を掲げた。
その中には、
淡く揺れる“白い光”。
「目覚めかけの欠片……
必ず、回収する」
■ 同じ夜、ユウトの胸騒ぎ
寮の自室。
窓から、
学園祭の準備で灯された明かりが見える。
（楽しい行事のはずなのに……）
胸の奥で、
欠片が微かに疼いた。
（……来る）
理由はわからない。
でも、確信があった。
（俺は――
何かを“選ぶ”ことになる）
ノック音。
扉を開けると、
そこに立っていたのはエリスだった。
エリス「……気づいてるわね」
俺「外部から……来る？」
エリスは静かに頷いた。
「学園祭は、
あなたにとって“最初の分岐点”になる」
俺「……俺は、どうすればいい？」
エリスは、
少しだけ間を置いて言った。
「決まってるでしょう」
「守りなさい。
あなたが“大事だ”と思ったものを」
胸の奥で、
欠片がはっきりと応えた。
（……ああ）
（もう、逃げない）
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