『王国創始記リバイバル』──建国千年の真実と地下迷宮の謎──

王国議会、三日前

第六十二話 消されても残る問い

「このまま帰ることはできますか？　答えを保留したまま」

　レインの問いに、玄武の口元がゆっくりと歪む。

「いかにも」

　その目は細く笑っていた。

「……そんなの、ありなの？」

　マーガレットが小声で呟(つぶや)くと、玄武は愉(たの)しげに喉を鳴らす。

「わしの言葉に二言はない。制限時間を設けぬ、と言った以上、いつまでも待つとしよう。じっくり時をかけ、真実を見つけなさい」

　そこで、玄武は一度咳払いをして、わずかに声を落とした。

「……ただし、わしと会った記憶は消させてもらう。今ここでの会話は外に持ち出すものではない」

　レインは眉をひそめた。

（それじゃ意味がない……）

　ここでの記憶を失えば、「初代国王の真実の名を告げよ」という問いそのものが失われる。このまま帰ることができて、今後も文書館に出入りできるとしても、問いを失った状態では真実の探しようがなく、すべて振り出しに戻ってしまう。

　そのとき、玄武が言葉を添えた。

「案ずるな」

　いつの間にか、玄武の顔がレインの目前にあった。

「問いは、残す」

　玄武の視線が、レインの手元に収められた第四十一巻に向けられる。

　導かれるように、レインは空白の書をゆっくりと開いた。

　──白紙。のはずだった。

　だが次の瞬間、紙がじわりと熱を帯びた。

　淡い光が滲み出し、ゆっくりと文字が浮かび上がる。

『初代国王の真実の名を探し当てよ。その時、扉は開く──』

　レインは息を呑み、まじまじとその文字を見つめた。

　夢の中にいるような感覚のまま、しかしその問いの重みがたしかに胸の奥へと沈んでいく。

（これは、解き明かしてはならない禁断の謎かもしれない……）

　もしも、初代国王アルベルト・アステニアが偽名だとしたら、その奥にはきっと王国の根幹を揺るがす「何か」が隠されている……。

　レインは思わず身震いした。

「この文字はな……」

　玄武の声が静かに落ちる。

「君たちが本を手にした時のみ現れる。──好奇心旺盛な君ならば、いずれまたこの本に手をかけるだろう」

　見透かすような眼差しだ。

「そして、再びこの問いにたどり着く。──この会話の記憶を失ってもなお」

　沈黙が流れる。

　レインは目を閉じ、ゆっくりと拳を握った。

（僕はこの問いから逃れられない）

　いや──逃げる気はない。

　知ることが、破滅に繋がるとしても。

　それが、自分という人間だから。

「……分かりました」

　顔を上げ、玄武をまっすぐに見据える。

「必ず答えを見つけて、ここに戻ってきます」

　玄武は満足げに目を細めた。

「楽しみにしておる」

　その顔がすっと後ろに引いていく。

　──これで終わり。

　そう思った、次の瞬間、空気が変わった。

　玄武の笑みが消え、張り詰めた静寂が辺りを包む。

「……さて、君たちにはもう一つ用がある」

　玄武が低く重い声で切り出した。

　視線がマーガレットの方に向く。

「おぬし──管理名簿をいじったな」

　その瞬間、マーガレットの表情が凍りついた。

「虎が怒っておるぞ」

（虎……？）

　レインはその言葉の意味を理解できなかった。

　だが、何となく嫌な予感がして、そっとマーガレットの方を見やる。

　彼女は顔を強張らせ、口を固く結んでいた。

　玄武は淡々とした声で続ける。

「わしは、この文書館で起きたことはすべて把握している。隠しても無駄だ」

　それから玄武がちらりとレインを一瞥した。

「……君も仲間か？」

　レインの背筋が冷える。

「いえ……違います」

　かろうじて出た声はひどくかすれていた。

「ほう……。だが、随分仲が良さそうに見えるが」

　玄武は鋭い目でこちらを睨んでいる。

　先ほどまでの柔らかな気配は、欠片も残っていない。

（まずい……）

　レインは必死で言葉を探した。

　とにかく、自分とマーガレットを切り離さなければ。

「違います！　彼女は──」

　喉が詰まりそうになるのを、無理やり押し出す。

「この宮殿で、陛下を暗殺しようとしたんですよ。僕は彼女とは無関係だ」

　何とか言い切った。

　だが、玄武の表情は微動だにしない。

「……そうか。あいにく、わしは文書館の外のことは関知しないし、興味もない」

　淡々とした声は続く。

「わしの目に映った事実は別だ。……君たちは共に行動し、共に本に触れ、ここまで来た。それを無関係とは呼ばぬ」

　首筋を冷や汗が伝った。

　その時、張り詰めた空気を裂くように、マーガレットが口を開いた。

「……玄武。その言葉に二言はない、と言ったな」

　彼女の鋭い視線が玄武のそれとぶつかる。

「このまま帰すと約束したはずだ」

　わずかな間、沈黙が生まれた。

　レインにはそれがやけに長く感じられた。

　やがて玄武がおもむろに口を開いた。

「……無論だ。わしが直接、手を下すことはない。だが──」

　その言葉が終わる寸前、レインとマーガレットの足が床から離れた。

　 “見えない水”が身体を満たし、いつの間にか二人の体は宙に浮いていた。

　レインは水の感触を確かに肌で感じ取った。

　視界が揺れる。息はできるし、苦しくもなかった。

　ただこの水には抗えない、と直感した。

「君たちを虎の元へ送ろう」

　玄武の声が水越しに響く。

「名簿は、あいつの管轄でな……」

　静止していた水が動き始めた。

　緩やかな流れが次第に力を増していく。

「後は──虎の機嫌次第だ」

　その瞬間、流れが一気に濁流へと変わる。

「──っ！」

　身体が持っていかれる。

　レインは抵抗しようがなかった。

　その時、目の端に捉えたマーガレットは手を振り上げていた。

　それは、執務室から姿を消す直前に光を放った時の体勢と同じだ。

　しかし、光は──出ない。

「無駄だ」

　玄武の声が遠くなる。

「文書館で何度も同じ魔法を見せられれば、こちらだって対応できる」

　それは冷たい断言だった。

「もはや、その力はここでは通用せぬ。おぬしが施していた魔法もすべて解いた」

　マーガレットの目が見開かれた。

　声にならない。

　ただ濁流が、すべてを飲み込んでいく──。

　レインの意識も、次第に遠のいていく。

　そして最後に見えたのは、こちらを見下ろす玄武の目だった。

　──笑っている。

　だがそれは、嘲(あざけ)りではない。どこか見送る者の静かな笑み。

「また来るがよい」

　その声が、水を震わせた──。

　そしてレインの視界は暗転した。

　次に目を開いた瞬間。

　レインの身体は、西壁へと叩きつけられていた。