『王国創始記リバイバル』──建国千年の真実と地下迷宮の謎──

王国議会、三日前

第六十一話 答えは一度だけ

　黄金の書棚が虚空に浮かび上がる。

　その背後に、これまで隠されていたものが露わになった。

　それは──巨大な石扉。

　扉の中央には、亀の甲羅に蛇が絡み付いた奇妙な生物の紋様が刻まれていた。

　その紋章が不意にぬるりと動き、石の表面が剥がれ落ちる。

　まるで封印から解き放たれたかのように、紋様は石から抜け出し、ゆっくりと形を成していく。

　マーガレットが低く呟く。

「……玄武」

　レインもその名を知っていた。

　異国の伝承に語られる守護獣──玄武。

　亀蛇一体と呼ばれるその姿は、まさに目の前の生物そのものだった。

　レインは一歩も動けなかった。

　動こうという発想すらも浮かばなかった。

　異様な静寂が満ちる。

　その中で、玄武の目は細く笑っていた。

　敵意があるようには見えない。

　その時、不意に玄武が口を開いた。

「先客を中へ通したばかりだというのに、また訪問があるとは珍しいのぉ」

（喋れるのか……！）

　レインは大きく目を見開く。

　低くしゃがれた声。ゆっくりとした口調。

　それだけで、得体の知れない威圧感があった。

　そんな中、マーガレットは臆することなく問いかけた。

「先客というのは、カール陛下とマシュー館長のことか？」

「いかにも」

　玄武は即答した。

　そして、長い首をゆっくりと伸ばし、マーガレットの眼前に迫る。

　その視線が、彼女の全身をなめるように巡った。

　マーガレットは一歩も引かない。

「ここを通せ。我々は書物の謎を解いた」

　玄武が笑う。

「くくくっ……。何を偉そうに。解いたのは、そこの小僧であろう」

　首がぐるりと向きを変え、今度はレインの前に迫った。

「まあ、あんなものは大した謎ではない。記述の不審に気付き、指示通りに素直に試してみる精神さえあれば、誰でも解ける」

　言われてみれば、その通りだ。

　レインは小さく頷いた。

　玄武は満足そうに続ける。

「あれはな、馬鹿を相手にせずに済むよう仕掛けた第一認証じゃ」

「第一認証……？」

「さよう」

　玄武はゆっくりと頷いた。

「実際、あの謎を解き、わしと対面した者はこれまで幾人もいる。……だが、この先に進める者はごく少数」

　玄武の目が細く光る。

「今から、わしが出す問いに正しく答えられた者だけが、この扉を通ることを許される」

「それが第二認証？」

　レインの問いかけに、玄武は小さく首を縦に振った。

「いかにも」

　伸びていた首が、レインの眼前から離れ、甲羅のそばへ戻る。

　玄武は二人を順に見渡した。

　そして、改まった口調で告げる。

「わしはこの扉を守護する存在。真実を見抜きし者のみを先へ通す。さて──今からわしが出す問いに正しく答えよ」

　空気が張り詰めた。

　レインはごくりと唾を飲み込む。

「汝（なんじ）らに問う。初代国王の真実の名を告げよ」

　玄武の声は、先ほどよりも低く、重く響いた。

　それから、おもむろに付け加えた。

「制限時間は設けぬ。ただし回答は一度しか許されぬ。たった一度じゃ。二度目はない」

　レインの背筋に震えが走った。

　問い自体は、あまりにも簡単に思える。

　初代国王──アルベルト・アステニア。

　それが答えなら、あまりにも単純だ。

（……別の名があるのか？）

　レインは思考を巡らせる。

　その名に、自分は触れたことがあるのか。

『王国創始記』のどこかに、手がかりがあったのだろうか……。

　レインが熟考に沈む中、マーガレットが口を開いた。

「もし答えを間違えれば、どうなる？」

　玄武は笑った。

「ふふっ。わしはこの扉を守るのみ。不正解であろうとも、裁きを下すことはない」

　ゆっくりと言葉を続ける。

「だが、真実を見抜けなかった者には、それ相応の帰結が待つ。──わしと遭遇した記憶と、『王国創始記』から得た知識を抹消する。そして、この文書館から追放する。二度とここに足を踏み入れることはできぬ。……ただ、それだけじゃ」

（そんな……）

　レインの額に、冷たい汗が滲んだ。

　記憶と知識の抹消──。

　あまりにも恐ろしい力だ。

　おそらく、文書館員が次々と去っていった理由は──これなのだろう。

　ふと隣を見ると、マーガレットの様子が目に入った。

　彼女は静かに、剣の柄に手を置いていた。

（まさか……玄武と戦うつもり……！）

　レインの胸がざわつく。

　その瞬間、玄武の低い声が静かに響いた。

「剣を抜くのは辞めた方が良い」

　その目は、マーガレットを静かに見ていた。

「強引にここを通り抜けようとする者には容赦せぬ。剣を抜いた瞬間、其方(そなた)の命を奪う」

　マーガレットの額にも、うっすらと汗が滲んでいた。

　それでも彼女は、挑発するように言った。

「へえ、どうやって？」

　その瞬間──。

　空気が急に重く、湿ったように感じられた。

「うっ……！」

　突然、マーガレットが苦悶の声を漏らす。

　彼女は両腕をばたつかせ、必死に空を掻いている。

　最初、レインには意味が分からなかった。

　だが、次の瞬間、はっとする。

　──溺れている。

　マーガレットはまるで水の中でもがいているように体を揺らしていた。

　顔を上げ、必死に息を吸おうとしている。

（何をした……！）

　レインは反射的に玄武を見た。

　だが、玄武は一歩も動かず、ただ静かに彼女を見下ろしているだけだった。

　その目にはわずかな愉悦が浮かんでいる。

「くくくっ……」

　低い笑い声が響いた。

　マーガレットの動きは次第に激しくなっていく。

　周囲に水など一滴もない。

　それでも彼女は確かに溺れていた。

　必死に空を掻き、見えない水面から顔を出そうと、もがき続ける。

　やがて力尽きたように、彼女の抵抗がぴたりと止んだ。

　ちょうどその時、玄武が興が尽きたように言った。

「まあ、まだ剣は抜いていなかったな。今回はこの程度で許してやろう」

　その言葉と同時に――

　マーガレットの体が大きく揺れた。

　まるで水面から顔を出したかのように、彼女は大きく息を吸い込む。

「はっ……！　はぁ……っ……！」

　荒い呼吸が繰り返される。

　しばらくして、ようやく呼吸が落ち着き始めた。

　玄武はその様子を愉快そうに眺めながら言う。

「これで分かったであろう。わしには敵(かな)わぬ」

「……今のは、一体なんだ？」

　マーガレットの掠れた声に、玄武はゆっくりと答えた。

「目に見えぬ“水“によって相手を制する。それがわしのやり方。水の力には抗(あらが)わぬのが得策じゃ」

　玄武の目は相変わらず笑っていた。

（水の力には抗わないのが得策……）

　レインはその言葉を反芻(はんすう)する。

　それはつまり──「わしに抗うな」と同義だ。

　レインはなすすべなく立ち尽くした。

　玄武の問いが、頭の奥で何度も反響する。

（初代国王の真実の名を告げよ……）

　もし「アルベルト・アステニア」が不正解なら──

　記憶を消され、二度と文書館には入れない。

　せっかく黄金の書棚の第一認証を突破できたというのに。

　ここで間違えるわけにはいかない。

　その時──。

　レインの脳裏に、もうひとつ玄武の言葉が蘇った。

（制限時間は設けぬ……）

　レインはふと顔を上げる。

　待て……それはどういう意味だ。

　答えを出さず、この場に留まり続けることもできるということか。

　あるいは──。

　その瞬間、レインは閃(ひらめ)いた。

　玄武を見据え、口を開く。

「このまま帰ることはできますか？」

　玄武の眉が、わずかに動いた。

　レインは続ける。

「答えを保留したまま」

　一瞬の沈黙。

　やがて、玄武の口元が、ゆっくりと歪む。

「いかにも」

　その瞬間──

　玄武の目が、楽しげに細められた。

　まるで、その考えに辿り着く者を、待っていたかのように。