『王国創始記リバイバル』──建国千年の真実と地下迷宮の謎──

王国議会、三日前

第六十話 黄金の書棚の真実(2)

　マーガレットがレインに告げた言葉。　

　──文書館員としてここで働き始めても、ひと月も持たずにいなくなる理由には、『王国創始記』が関係している。

　書棚の前に立つレインは、『王国創始記』に伸ばしかけていた手を思わず引っ込めた。指先が、わずかに震える。

「怖くなったかしら……。『王国創始記』という本の存在に」

　背後から、マーガレットの声が響く。

　レインは、振り返らずに尋ねた。

「マーガレットさんは……『王国創始記』を読みましたか？」

「いいえ。私は建国の歴史に興味ないもの。もしもシリウス殿下に命じられれば調べるけど──」

　マーガレットはわずかに肩をすくめて、続けた。

「今の私の任務とは関係ないわ」

　任務……。

　その言葉には、どこか含みがあった。

　彼女の任務とはカール陛下とマシュー館長の隠し事を暴くことだろうか。

　レインは書棚を見つめたまま、しばし思考を巡らせた。

　二人の隠し事。

　書棚の奥の隠し部屋。

　『王国創始記』の謎。

　そして、消えた史官たち。

　点のように散らばっていた出来事が、ゆっくりと線で結ばれていく。

「……ひょっとしたら」

　レインは静かに口を開いた。

「全部、繋がっているのかもしれません」

　マーガレットが眉を顰(ひそ)める。

「どういう意味？」

「シリウス殿下がおっしゃっていました。『王国創始記』の建国史には、嘘が混じっているかもしれないと」

　レインは言葉を選びながら続ける。

「もし史官たちが、その嘘に気づいたとしたら……」

　マーガレットの表情に影が差した。

「真相に辿り着いた者が、自ら去ったのか。あるいは──辞めさせられたのか」

　沈黙が広がる。

　やがてマーガレットがぽつりと呟いた。

「……まさか」

　レインは改めて書棚を見上げた。

　そこには五十四巻の『王国創始記』が整然と並んでいる。

（この先に、何がある……？）

　恐怖は、まだ消えていない。

　それでも、知りたい。

　真実を。

　レインは深く息を吸った。

　つま先を少し浮かせ、左上の本に手を伸ばす。

　第一巻。

　かつてここを訪れたとき、サラが覗いていた巻だ。

　だが──レイン自身は、まだ開いたことがない。

　革表紙を静かに引き抜く。

　初めて開く原典の第一巻。

　その冒頭には──王国建国の英雄、アルベルト・アステニアの幼少期が描かれていた。

　◆◆◆

　アルベルト・アステニアは、南の大陸の最北に位置する、とある港町で生まれた。

　潮の匂いが絶えず漂うその町で、彼は二人の親友とともに育った。

　サントス・ガドリュー。

　カルナ・ストラート。

　後にサントスは剣の名手として、カルナは大魔法使いとして名を馳せることになる。だがこの頃の三人は、ただの少年少女にすぎない。毎日のように町中を駆け回り、海辺で遊び、夕暮れまで笑い合っていた。

　三人には、お気に入りの遊び場が二つあった。

　一つ目の遊び場は、アルベルトの家から、サントスの家(27番地)に向かって歩数を数えながらまっすぐ進み、辿り着いたら直角に右に曲がり同じ歩数だけ歩いた先にある。

　もう一つの遊び場は、アルベルトの家からカルナの家(51番地)に向かって、同じように歩数を数えながらまっすぐ歩き、辿り着いたら今度は左へ直角に曲がり同じ歩数だけ歩いた先だ。

　そして──。

　二つの遊び場のちょうど中間地点に、三人だけの秘密基地があった。

　親たちも知らない場所。

　三人だけが知る、その特別な場所からは、海が一望できた。

　アルベルトは、水平線を指差して言う。

「大人になったら、海に出るんだ……！」

　目を輝かせながら、彼は続けた。

「あの水平線の向こうに何があるか、この目で確かめたい！　二人も、一緒に行かないか？」

　サントスが笑う。

「いいよ！」

　カルナも頷いた。

「もちろん！」

　三人の声が、潮風の中に響いた。

　それから十年後──

　三人は本当に、水平線の彼方を目指して船を出した。

　◆◆◆

　レインは首を傾(かし)げた。

　歴史書の冒頭として、あまりに穏やかな始まりだった。

　だが、妙な点がある。

　遊び場や秘密基地の場所が、やけに具体的なのだ。

　27番地のサントスの家、51番地のカルナの家……。

　なぜか二人の家の番地が明かされていて、まるで遊び場と秘密基地の場所を示唆しているかのようだ。

　しかし。

「……おかしい」

　レインは小さく呟いた。

　アルベルトの家の住所は書かれていない……。

　レインは目の前の書棚を見つめた。

　そして、ふと気がつく。

　この書棚──。

　本棚の一段の高さと、本の横幅がほとんど同じだ。

　九段、六列。

　整然と並ぶ背表紙が、まるで升目のように見えてくる。

　碁盤のように、きっちりと区切られた五十四の区画。

　左上に第一巻。

　右下に第五十四巻。

　その瞬間、レインの脳裏に一つの考えが浮かんだ。

（もしこれを……町の地図に見立てるなら）

　レインはゆっくりと二冊の本を抜き取った。

　第二十七巻。

　第五十一巻。

　その瞬間──

　かたっ

　書棚が微かに震えた。

　そして次の瞬間、書棚の奥から低く不気味な声が響いた。

「──機会は一度きり。秘密基地を探し当てよ」

　レインとマーガレットは同時に身構えた。

「誰！？」

　マーガレットが鋭く声を放つ。

　だが返事はない。

　ただ書棚の奥から、見えない何かがこちらを見ているような気配だけが残った。

　静寂──。

　マーガレットがゆっくりとレインを見る。

「……説明してくれる？　あなた一体、何をやったの？」

　レインは第一巻の冒頭ページを開いたまま答えた。

「この話、ただの思い出話じゃありません」

「……？」

「場所を示す暗号です」

　マーガレットが眉を上げる。そして、レインの示したページを覗き込んだ。

「番地と巻数が対応しているってわけね……」

「はい、そうです」

「……でもアルベルトの家の場所がわからないわ。これじゃ、秘密基地の場所を見つけられないじゃない」

　マーガレットの言うように、レインも引っかかっていた。

　つい先ほどまでは──。

　レインは、静かに首を振った。

「アルベルト家の場所は関係ありません」

「？」

「どこから始めてもいいんです」

「仮に39番地がアルベルトの家としましょう。本の指示に従えば、二つの遊び場所は29番地と53番地になります。そして、その中間地点は──」

　レインは一拍間を置いてから、静かに告げた。

「……41番地」

　対応する巻は、第四十一巻──

　すべてが白紙の、曰(いわ)くつきの巻だ。

　マーガレットは納得のいかない様子で口を挟んだ。

「でも、それはアルベルトの家を39番地と仮定した場合の話で……」

「いえ、他の場所から出発しても同じことです」

「まさか……」

　マーガレットは指を動かしながら確かめる。

　しばらくして、小さく息を吐いた。

「……確かに」

　彼女は笑った。

「どこを起点にしても、四十一番地に収束する」

　レインは頷いた。

「アルベルトの家の住所の情報は、最初から必要なかったんです」

　二人は同時に棚へ手を伸ばした。

　第四十一巻。

　その背表紙を掴む。

「行きます」

「ええ」

　二人は同時に本を引き抜いた。

　次の瞬間──

　ゴゴゴゴ……

　書棚が大きく震えた。

　低い地響きが文書館に響く。

　黄金の書棚が、ゆっくりと虚空へ浮上していく。

　その奥に現れたのは──

　巨大な石の扉だった。

　扉の中央には紋章が刻まれている。

　亀。その甲羅に、蛇が絡みついていた。

　レインは息を呑んだ。

　紋章が──動いた。

　石の表面から剥がれ落ちる。

　蛇がうねり、甲羅が軋む。

　それはゆっくりと地面に降り立った。

　マーガレットが低く呟いた。

「……玄武」