『王国創始記リバイバル』──建国千年の真実と地下迷宮の謎──

王国議会、六日前

第二十九話 本探しの果てに

　レインは、警戒心を抱えたまま、シリウスとともに文書館を歩いていた。

　本を探すためだが、彼の真意は、いまひとつ掴みきれない。

　探しているのは、黒い装丁の分厚い法典『王国掟(おきて)全書』である。

「大体どのあたりにあるかの目星はついているのでしょうか？」

　レインが静かに問いかけると、シリウスが微笑みを浮かべて応じた。

「壁沿いだったのは覚えているよ。たしか南壁か東壁の書棚だったと思う」

　そう言って、彼は南壁の書棚へと目を向ける。

　レインもそれに倣(なら)い、視線をそっと走らせた。

　並んだ背表紙の一冊一冊に目を凝らしながら、二人は無言のまま、ゆっくりと東の方角へと歩みを進めていく。

　しばらくの間、言葉を交わさぬまま沈黙が続いた。

　やがて、シリウスが沈黙を破って、静かに口を開く。

　その目線は書棚の方を向いたままだった。

「君は、イスリナ神教についてどう思う？」

　レインもまた、書棚に目を向けたまま、落ち着いた声で応じた。

「イスリナ神がこの世界の平穏を保ってくださっている、と信じています。それに、私がハルシュ様と出会えたこと、幼馴染たちと素敵な日々を送れていることも、偶然ではなく、イスリナ神が与えてくださった巡り合わせだと思っています。イスリナ神教は素晴らしい教えです」

　シリウスは深く頷(うなず)き、まるで独り言のように呟(つぶや)いた。

「そう。イスリナ神教は平和の教えだ。何気ない、けれど、かけがえのない日々がこの先も長く続いていくことを神に祈る──美しい教えだよ。私はね、この教えはもっと広く知られるべきだと、強く思うんだ。……そして、その信念に基づいて政治を動かすことは……そんなに間違ったことなのだろうか？」

　レインはふと、隣を歩くシリウスの横顔に目を向けた。

　その表情は、どこまでも穏やかだった。

　やがて彼もレインの方に視線を向け、不意に目が合う。

　その優しげな眼差しに、レインは思わず警戒心が緩みそうになる。

「兄上は、政治と宗教をきっぱり切り分けようとする。だがね、そもそも、なぜそんな線引きが必要なんだろう？　私にも信仰の自由を尊重する気持ちはある。異なる信仰を排除する気もない。ただ、信じているものを大切にしたいだけなんだ」

　その声には、どこか寂しさの混じった熱があった。

　レインはふと、彼に対して抱いていた印象が少し揺らぐのを感じた。

　彼は権力を求めているのではなく、純粋にイスリナ神教の信条を信じる平和主義者なのかもしれない。

　だが、レインはそのまま頷くことはしなかった。

　言葉を選びながら、まっすぐに返す。

「殿下のお気持ちは分かります。でも……どんなに純粋であっても、殿下のような立場の方が宗教に言及すれば、それだけで、周囲には圧力として伝わってしまうかもしれません」

　一瞬、シリウスの目が静かに細められた。

「たとえばさっき、私に『イスリナ神教についてどう思う？』とお尋ねになりましたね。私はたまたま信者なので、気になりませんでした。でも、もしそうでなかったら……戸惑う人もいると思うんです。殿下に悪気がなくても、それだけで“選ばれていない側”のように感じてしまうかもしれない。そういった無意識の重圧を、カール陛下は心配されているのではないでしょうか」

　しばしの沈黙ののち、シリウスははっとしたように目を見開き、感心したように笑った。

「君は、思ったことを臆(おく)さずに言うのだな。見上げたものだ。……確かに、その通りかもしれない。自分では気づかぬうちに、誰かを押さえつけている可能性がある。それには、細心の注意を払わねばならない。……ただな」

　彼は少し目を伏せ、低く静かな声で続けた。

「今のこの国は、宗教を信じること、あるいはそれを表に出すことが、どこか避けられているように思うんだ。神の話をすると途端に空気が冷える。信仰が自然な心の拠りどころであるはずなのに、口に出すことさえ憚(はばか)られる。それが人々を、かえって孤独にしているんじゃないかと思うことがある」

　レインは少しだけ首をかしげ、ゆっくりと言葉を返す。

「でも、街には教会があります。信じたい人は自然とそこに集まり、祈りを捧げています。私もそうでした。ハルシュ様に拾われ、教会で育てられましたが、何かを強(し)いられた記憶はありません。ペンダントを頂いたことはあっても、教義を押しつけられたことは一度も……。気づけば自然と、一緒に祈っていた。ただ、それだけなんです。……そういうあり方が、いちばん健(すこ)やかなんじゃないでしょうか」

　シリウスは目を細め、どこか懐かしそうに微笑んだ。

「なるほどな……君はまだ十五歳のはずだろう？　感情を隠すのは下手でも、十五歳には見合わないしっかりとした考えを持っているようだな。昔、ハルシュとも似たような話をしたことがあるよ。まるで君のように、信仰の“自然さ”について語っていた。懐かしい話だ……」

　そしてふと、遠くを見るような目をした。

「本当は、こういう話を兄上とも、もっと交わせたらいいのだが……どうにも隙間風が吹くばかりでな。兄弟なのに、深く話すことさえ難しい。……情けない話だ」

　その表情には、かすかな寂しさが滲(にじ)んでいた。

　レインは、シリウスに対する警戒を少し緩めていた。

　彼は──どうしても、悪人には見えなかった。

　もしこれがすべて、レインを懐柔するための演技だとしたら、なかなかの策士ということになる。だが、今の言葉とその表情には、作りものには見えない誠実さがあった。

　またしばらく、沈黙の時間が続いた。

　二人は黙々と本を探し続けたが、目当ての書物はなかなか見つからなかった。

　そうしているうちに、やがて東壁へとたどり着く。

　レインにとって、東壁は初めての場所だ。

　その一帯には、まるで森のような雰囲気が漂っていた。

　棚に沿って蔦(つた)の装飾が這(は)い、白い花が点々とあしらわれている。書棚どうしの間の壁面には、緑の木々や、せせらぎを思わせる川、そして湖沼の風景が美しく描かれていた。

　──その壁画の中に、青い花があった。

（……あれ、この花……どこかで見たような……）

　レインは記憶をたぐり、先日の河川敷での光景を思い出す。

　シトラスが見せてくれた、あの花だ。たしか「水月華(すいげつか)」と呼んでいた。本来、東の森の一部にだけ群生するという、青い花。

（この装飾……東の森を模している？）

　考え込みながら、何とはなしに、視線を上げる。

　──その瞬間、壁面の高い位置に描かれた、ひときわ大きな青い龍が目に入った。

（あの青い龍は……水龍……？）

「……水龍？」

　思考のままに、口をついて言葉が漏れる。

　すると隣で、シリウスがふと微笑を浮かべた。

「あれはね、魔法師カルナ・ストラートの魔法によって作り出された“青(・)龍(・)”だよ。東壁の守護としての役目を持ち、侵入者を感知すれば、壁から飛び出して襲いかかる。水龍とは、別の存在だ」

　レインはまだ腑に落ちないものを感じていた。

「青龍……ですか。しかし、壁に描かれた情景は東の森を思わせますし、そこに棲(す)んでいた龍といえば、水龍では……。何が違うんですか？」

　シリウスは感心した様子で目を細めた。

「君はもしかして、『王国創始記』を読んだのか？」

「はい。あ、いえ……“原典”の方は、ほんの少し見ただけですが。“リバイバル”の方はちゃんと読みました」

「なるほど。私は“原典”しか見ていないが、それには確かに、東の森の湖から、水龍神が現れた記録が残っている。君がそれを知っていたなら、この壁画の龍を水龍だと思うのは無理もない。実は私も、かつてそう思っていてね。マシューに尋ねたことがあるんだ」

　一呼吸おいて、シリウスは静かに続けた。

「でも、彼ははっきりと言ったよ。『こ(・)れ(・)は(・)水(・)龍(・)で(・)は(・)な(・)く(・)、青(・)龍(・)だ(・)』と。水龍は、水を操る存在だが──青龍というのは、遠い異国の伝承に登場する、“木”を司(つかさど)る龍だそうだ。カルナはその伝承をもとに、文書館の魔法を構築した……と、マシューはそう説明していた」

　聞き終えても、レインはどうにも釈然としなかった。

　──異国の伝承？　それはいささか唐突ではないか。

　その違和感の正体は、言葉にしにくい直感のようなものだった。

　けれど、確かな根拠もあった。

　シリウスにはまだ伝えていないが……壁には“水月華”が描かれているのだ。

　シトラスから聞いた、東の森のごく一部にしか咲かないという、希少な花が。

　それが描かれている以上、少なくともこの空間が東の森を模していることは確かなはずだ。

　にもかかわらず、 “異国”の伝承が関わるというのは、どうにも噛み合わない。

　レインがその疑念を口にしようとしたその時、先にシリウスが口を開いた。

「納得がいかない、か。まあ、そうだろうな。私も最初は、マシューの話だけでは首を傾(かし)げたよ」

　声色に、わずかな悪戯(いたずら)めいた響きが混じった。

「──だが、この青龍の魔法の性質を見れば、納得できるかもしれないな。さて、今の君は、私の防御魔法で守られている。つまり、君が“敵ではない”ことを、あの龍に伝えている状態だ」

　シリウスの目が、かすかに笑ったように見えた。

「……試しに、その魔法を解いてみたらどうなると思う？　きっとあの龍は、君を侵入者とみなして、迷わず襲いかかってくるだろうね」

「えっ……？」

　レインが制止しようとした時には、すでにシリウスの手が軽く動いていた。

「まあ、実物を見るのが一番だろう」

　その言葉と同時に、シリウスはレインにかけていた防御魔法を、ためらいなく解いた。

　次の瞬間──

　壁面に描かれていた青龍の紋様が、淡く輝きを帯び始めた。

　輪郭が滲(にじ)むように光を放ち、やがてそこから抜け出すようにして、青い龍はゆっくりとその姿を現した。そして、龍は、音もなく宙に浮かび上がった。

　声も出せぬままそれを見上げていたレインは、足元の異変にようやく気づいた。

　足首に、冷たい感触がまとわりつくのを感じたのだ。

　視線を落とすと、足元の書棚の隙間から、床の石畳の裂け目から、無数の蔓(つる)と根が生き物のように這(は)い出していた。

　それらは、レインの足元に絡みつき、じわりと締めつけていく。

　静寂の中、ただその場に、圧倒的な“何か”が目覚めようとしていた。

　シリウスは、穏やかな顔のまま、目の前の光景を楽しむように見つめていた。