第二十八話 文書館に不審な来訪者
文書館の南壁に沿って、東へ進んだ先。
そこには、グレナから聞いた通り、閲覧用の机が置かれていた。
レインはそこに腰掛けると、内ポケットから昨夜のメモ用紙と原稿用紙を取り出し、机の上に並べた。そしておもむろに、読書感想文を書き始める。
昨夜のメモを頼りに、一巻から順に感想を書いていく。
（疑問点の指摘ばかりになってしまうな……）
そう思いながらも、手は止めなかった。
それは、マシューが言っていたからだ。
「なんでも気づいたことを書けば良い。君が“これは読書の感想だ”と主張すれば、それは立派な読書感想文である」と。
それに今朝、ランドリーに言われた言葉も、レインの気持ちを軽くしていた。
（──僕はまだ、清掃員にすぎないんだ）
感想文の内容でとやかく言われる筋合いはない。
そう自分に言い聞かせながらも、それはあくまで“最終的な逃げ道”に過ぎない。
内容自体は妥協したくない。それが、レインという人間だった。
静まり返った文書館の中、レインはひたすら執筆に没頭した。
どれほどの時間が経っただろうか。
第四巻の感想まで書き終えて、ようやく一息ついたそのとき──
不意に、重々しい扉の開く音が、かすかに耳に届いた。
（今日は文書館に来ないはずのマシューだろうか？ それとも……別の来訪者？）
レインは静かに顔を上げ、出入り口の方に目を向ける。
だが、姿はあまりに遠く、誰なのか判別できない。
それでもその人影は、ゆっくりと、確かにこちらへ向かってくる。
（……誰だ？ 隠れて様子を窺うべきか……？）
周囲を見回すが、都合よく身を隠せる場所は見当たらなかった。
なにしろ、レインは南壁から不用意に離れられない。
仮に少し離れた書棚の陰に一時的に隠れたとしても、その周辺にどんな魔法が施されているかは分からない。もしかしたら、中央通路と同様の幻覚魔法が仕掛けられているかもしれないのだ。
レインはひとまず、机の上のメモ用紙と原稿用紙をそっとポケットにしまい込んだ。そして息を殺して、その場に身を潜める。
近づいてくる人影を見極めようと、じっと目を凝らした。
──その姿には、見覚えがあった。
シリウス王弟殿下である。
彼は南壁の本棚を、上から下まで丁寧に目で追いながら、ゆっくりと横に移動している。どうやら、何か特定の本を探しているらしかった。
レインがどう対処しようか迷っているうちに、彼がこちらに気づいた。
本を探すのを止めて、笑みを浮かべながら、まっすぐこちらへ歩み寄って来る。
「やあ、また会ったね。確か、レイン君だったかな？」
その声は穏やかで優しく、昨夜に感じた威圧的な空気はいくらか和らいでいた。
──だが、レインの胸には、強い警戒心があった。
昨夜、カール陛下とマシューから聞かされた話を思えば、それも当然だった。
レインは小さく頭を下げて、慎重な口調で応じた。
「はい、レイン・オリバーと申します。文書館の清掃員です」
そう名乗りながらも、ふと気づく。
今、自分の手には掃除道具がひとつもなかった。
掃除は、感想文を書き終えてから始めるつもりだったのだ。
「掃除中には見えないけどね。……こんな場所で、机に向かって何をしていたのかな？ 本も手元にはなさそうだが」
「掃除とは別に、マシューさんに頼まれた課題があって。ついさきほどまで本を読んでいたんですが、ちょっと片付けたところで……」
レインは咄嗟にそう答えて取り繕った。
必死に頭を巡らせる。
課題の中身を尋ねられたら、どう答える？
読んでいた本の題名を聞かれたら、どうする……？
だが、幸いにもシリウスは、それ以上詮索する様子はなかった。
「なるほど。つまり、掃除をサボっていたわけだ。まあ、そこは問い詰めないことにしよう。……それよりも私はね、一度、君と二人きりで話してみたかったんだ。いやぁ、まさかこんな好機が訪れるとは」
その言葉に、レインの警戒心は一段と強まり、無意識のうちに表情がこわばる。
シリウスは、意地の悪い笑みを浮かべて口角を上げた。
「……ふふ。顔に出てるよ、レイン君。君は、ずいぶん私を警戒しているようだ。さて、昨夜──カール陛下から、どんな話を聞かされたのかな？」
レインは内心で「しまった……！」と叫び、慌てて笑顔を作った。
だが、それがすでに手遅れであることは明白だった。
シリウスは、くすりと笑った。
「無理に取り繕わなくてもいいさ。兄上が私をどう見ているかなんて、おおよそ察しがつくからね。……君も、これから少しずつ、感情を顔に出さない術を身につけていくといい。とはいえ、今の君の素直さも悪くない。少年には、そういう率直さがよく似合う」
そう言いながらも、彼の外見はかなり若々しく、レインとの間にさほどの年の差は感じられなかった。
レインは気恥ずかしさから、少しだけ顔を赤らめた。
その反応を、シリウスは愉しそうに、じっと見つめていた。
「実はね、ちょっと探し物をしていて。よければ、君も一緒に探してくれないか？ その間、話もできるし。私と一緒にいれば、魔法防御もばっちりだよ？」
王弟シリウスの申し出を、清掃員のレインが断れるはずもなかった。
警戒を解いてはいけないが、それでも──
文書館の中を再び散策できることには、どこか胸の高鳴りを覚えていた。
「はい。私でよければ、お手伝いします。……どんな本をお探しですか？」
「君は、『王国掟全書』という本を知っているかな？ たしか、この文書館にも何冊か収蔵されていたはずなんだが……場所を、どうにも思い出せなくてね。マシューに聞けば手っ取り早いんだろうけど、あいにく、彼にはちょっと聞きづらくて……」
やはり、政治的に対立する立場にあるマシューには頼りづらいのだろうか？
あるいは、『王国掟全書』を探している事情を探られたくないのかもしれない。
レインは、その書名には心当たりがあった。
町の書店でも見かける本で、黒一色の装丁に金色の文字で『王国掟全書』と刻まれた分厚い書物だ。価格も高く、そうそう手が出せるものではない。レイン自身も、まだ一度も手に取ったことはなかった。
だが、史官試験をひと月後に控える今となっては、自分もぜひ目を通しておきたい一冊だった。
「黒い装丁で、辞書のように分厚い本ですよね。その存在は知っていますが……この文書館のどこにあるかまでは、ちょっと分かりません」
そう答えると、シリウスはわずかに目を見開いた。
「おお、その若さであの本の存在を知っているとは……いや、感心したよ。本好きという噂は本当のようだな。それじゃあ、一緒に探してもらえるかな？」
どこか探るような眼差しを含んだ申し出に、レインはわずかに間を置いてから、小さく頷いた。
