１話【その名は龍神】
―時は流れ、２１世紀 日本 東京―
「うぅ…どうしよう。」
先月、晴れて中学を卒業し、今月から私立・星陽高校に通い始めた１年生、瀬能 真奈は、帰りのホームルームが終わったばかりの教室で１人席に座って悶々としていた。手にはつい１週間前、高校入学と同時に買ってもらったスマートフォンが握られている。と、そこへ背後から声をかける者が現れた。
「真奈、あんた何１人でぶつぶつ言ってんの？」
「ひゃあっ！？」
急に声をかけられ、真奈はびっくりしてスマホを落としそうになった。幸い、寸前のところでキャッチできたので落とさずには済んだが、彼女の心臓はまだバクバクいったままだ。
「ち、千景ちゃん！！びっくりさせないでよ！」
「いやいや、心配して声かけたってのにそれヒドくない？」
彼女、明石 千景は真奈の小学校時代からの友人である。勿論のこと中学校も一緒で、更には今年、同じ高校に進学してクラスまで一緒になるという最早親友を通り越して腐れ縁と呼ぶにふさわしいほどの仲だ。
「で…千景ちゃん、何か用？」
とぼけたような表情で首を傾げる真奈に対し、千景はやや呆れた様子で答える。
「いや、学校終わったのにボーっとしてるから一体どうしたのかと思ったのよ。用が無いんだったら早く帰ろ？」
「あ、うん、そうだね。ちょっと待ってて、すぐ準備するから。」
そう言うと、真奈は慌てて帰る準備を始めた。
数分後、真奈と千景の２人は昇降口に向かいながら話をしていた。
「で、あんたさっきは何を悩んでたの？スマホ見てたみたいだったけど。」
先程真奈が１人で悶々としていた件について、千景が尋ねる。それに対して真奈は少し困ったような表情をしながら答える。
「あ、うん。実は使い方がわからなくって。」
手には件のスマホを握ったままだ。使い方、と言っても色々あるだろうが、それを聞いた千景はこの世の終わりのような絶望した様子で叫んだ。
「スマホの使い方がわからないって…ウソでしょ！？あんたそれでもＪＫ！！？」
あまりの驚きに思わず大声を出してしまった千景の様子に戸惑いながらも、誤解を解くために真奈はきちんと説明をしようと試みる。
「あ、いや、そうじゃなくってね、あるアプリケーションのことなんだけど。」
「ふーん、アプリねぇ…。」
一応、誤解は解けたようだ。スマホの使い方がわからない、などイマドキの女子高生としてどうなのかとは思ったが、アプリの使い方となると話は別だ。一口にアプリと言っても、今は数えきれないほどのものが世の中に存在している。そんな無数に存在するアプリの中に使い方が難しいものがあったとしても、何ら不思議ではない。
「それ、アタシでも教えられそーなヤツ？」
千景は親切心から言ったつもりであったが、真奈は相変わらず困ったような表情のまま、しかも今度は目を逸らすように答える。
「えっと…千景ちゃんは使ったことない…というか興味ない、かな？」
真奈ははぐらかすように言う。実はそのアプリに関して、彼女には親友である千景にでさえ話すことができないある理由があった。そのため、なるべく彼女の興味を逸らそうと曖昧な答えを返したつもりであったが、かえってそれが親友の好奇心を刺激してしまった。
「え、逆に気になるんだけど。どんなの？」
そう言いながら千景は真奈の手から素早くスマホを取り上げる。
「あっ、ダメ！返して！！」
真奈は慌てて千景からスマホを取り返そうとするが、小学校４年から中学３年の頃まで６年間剣道をやっていた千景に対し、真奈は万年文化部で運動は苦手であった。それ故、体裁きなどの差は歴然である。
「えっと…どこにあるの？そのアプリ。」
スマホを取り返そうとする真奈の動きをかわしながら、千景がいくらスマホのホーム画面を探しても、メール、音楽、電卓などどれもスマホに最初からインストールされているようなアプリばかりで、珍しいものなど全く見当たらない。
だが次の瞬間、前を向かずにスマホの画面ばかり見ていた千景の視界が急に暗くなった。廊下の曲がり角から自分より頭１つ分大きな影が現れたのだ。
「きゃっ！」
あまりにも突然だったので、避ける事もできずにぶつかってしまった。幸い走っていたわけではないので、スマホを落としたり尻餅をつくようなことはなかったが。ぶつかってしまった相手にも特に目立った被害は無さそうであったが、当の相手からは不機嫌そうな声が聞こえてきた。
「歩きスマホは良くねえぞ。」
声のした方を２人が見ると、目つきの悪い男子生徒が立っていた。しかも制服についている名札の縁の色が自分たち１年生の赤ではなく、２年生の青なので間違いなく先輩にあたる人物だとわかる。
「ご、ごめんなさい！」
何故かぶつかった本人である千景よりも先に、後ろにいた真奈が謝った。しかし悪いのは歩きスマホをしていた自分なので千景も続いて謝ろうとするが、ぶつかった相手の顔を見るなり急に態度が変わった。
「あれ、あなたもしかして…月華 龍神さんじゃないですか！？」
「ん、そうだが。」
確かに、名札にも月華 龍神と書いてある。自分がぶつかってしまった相手であるということも忘れ、心なしか目を輝かせているような千景に真奈が問う。
「千景ちゃん、知ってる人？」
「知ってるも何も、月華 龍神っていえば中学２年の頃から剣道の都大会で３連覇して、関東はおろか全国大会にまで進むような人よ！」
さも有名人に出会ったかのように話している。もっとも、千景にとっては有名人で間違いないのだが。嬉しそうにはしゃぐ彼女に対し、相手の男子生徒…龍神は少し気恥しそうな態度で答える。
「全国大会ではベスト１６が最高記録だけどな。」
「それでも充分にスゴいですって！そっか、月華先輩って星陽高校だったんだ。でも、この学校の剣道部って別に強豪じゃないですよね？」
星陽高校は都内でもそれなりにレベルの高い進学校であったが、千景の言う通り剣道部は決して強豪と呼べるレベルのものではなかった。にもかかわらず龍神がこの高校へ進学した理由に関しては、彼によってあっさり語られることとなる。
「剣道なら中学で辞めた。」
「え！？どうして辞めちゃったんですか？」
「忙しくなって、剣道をやる暇が無くなってな。」
全国大会に出るほど強かった剣道を辞めるほどに忙しくなったとは、一体彼の私生活に何があったのかと千景は気になるところではあったが、それを遮るように龍神の制服のポケットに入っているスマホが振動する。
「悪いな。」
龍神はスマホを取り出した。スマホのカバーにはアニメやゲームのマスコットキャラクターらしきコミカルながらも可愛らしい猫がプリントされており、そこから伸びたストラップには剣型のアクセサリーが付いている。剣のアクセサリーについては元剣道部故のものなのだろうが、意外にも可愛い趣味をしていることに２人は少なからず驚いていた。
スマホの画面を親指で押し、そのまま顔の横へと持っていく。どうやら通話のようだが、音量が小さかったのか至近距離にいた千景には何と言っていたか聞き取ることができなかった。しかし、特別耳が良いというわけでもなかったにもかかわらず、何故か真奈には少年のような声で話す短い言葉がわずかに聞き取れた。
『龍神。今夜、来るよ。』
「わかった、準備しておく。」
龍神自身も一言返事をして通話を切り、そのままスマホを制服のポケットにしまった。千景と真奈の２人は黙ってその様子を見ていたが、千景がばつの悪そうな表情で問う。
「えっと…もしかしてアタシたち、お邪魔でした？」
「気にすんな。“相棒”からの連絡だ。」
彼の言う“相棒”というのが何の相棒のことなのか２人にはわからなかったが、少なくとも彼自身に何かしらの用事があるのは間違いなさそうであった。
「そういうわけで、悪いけど俺はこれで。もう歩きスマホはすんじゃねえぞ。」
「あ、はい！ぶつかってすいませんでした！」
「すみませんでした！」
２人が謝ると、龍神は軽く手を振ってその場から去っていった。ただ去り際に彼が真奈の方を見て何かを察したような表情になったことに、２人が気付くことはなかった。
「ふう…千景ちゃんってば相変わらずお喋りが好きだなあ。」
時刻はもう午後７時過ぎ、辺りはすっかり暗くなっていた。あの後、学校帰りに真奈は千景に連れられ、街のファーストフード店で２時間ほどお喋りに勤しんでいた。
ほんの数分前に千景と別れ、今は家路を急ぐ最中である。だが、その途中で彼女は何やら騒がしい場面に遭遇することとなった。
「何だろう、ケンカかな？」
視線の先では十数人の人間が集まっており、その中心ではサラリーマンらしきスーツ姿の男性が奇声のような大声を発しながら、地面にへたり込んだ初老の男性に向かって怒鳴り散らしている。
「ガタガタ言うな！てめぇが俺に鞄をぶつけたのが悪いんだろうが！！」
「た、ただ軽く当たっただけだろう？そんなに怒らなくてもいいじゃないか…。」
「うるせぇ！！」
スーツの男性は今にも一触即発といった雰囲気であったが、真奈にはそれよりも気になることがあった。
「あれは！？」
スーツの男性の頭上には、巨大なセミの幼虫のような黒い虫が取り付いていたのだ。だが、周りにいる人々はその虫については一切触れず、ただただ２人のやり取りを困惑しながら見ているだけだ。まるで虫のことなど全く見えていないかのようである。
「間違いない、あれは…！」
真奈はその黒い虫に心当たりがあった。おそらくこの騒動を解決できるのは自分しかいないと思い、スマホを手に取る。だが、彼女が動く前にギャラリーをかき分けて１人の男性が前に出た。
「あー、はい。ちょいとゴメンよ。」
「あれ？あの人、さっきの先輩？」
不意に現れたのは、数時間前に親友がぶつかってしまった学校の先輩であった。その先輩…龍神は２人の間に割り込み、スーツの男性の顔を半ば呆れるような目で見る。当然、男性の怒りの矛先は突然現れた龍神へと向けられた。
「なんだこのクソガキ！？邪魔だ！！」
「いいから、黙ってろ。」
龍神がそう口にした次の瞬間、ギャラリーの中にいた真奈は絶句した。ほんの一瞬の出来事であったが、龍神の右腕が鋭い爪を持った異形の化け物のようなものになり、スーツの男性の頭上にいた黒い虫を一瞬で引き裂いたのだ。黒い虫は小さな断末魔を上げると、霧散して跡形もなく消えてしまった。
だが、他の人々の様子は変わりない。どうやら今の衝撃的な光景は自分にしか見えていなかったようだ。その一連の出来事を見ていた真奈は小さな声で呟く。
「間違いない、【恐魔】…！」
彼女のやや怯えた様子ながらも強い視線は、澄ました顔で立っている龍神へと注がれていた。
