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忍法筋トレ。

「で」

　波打ち際。

　７月の末の太陽が眩しい。

　リンカーンが口を開いた。

「何やってんだ？　海にまで来て」

「……」

　問われたのはマリー。

　彼女の体には大量の重りが巻きつけられていた。

　一応は水着を着ているのだが、これでは色気もクソもない。

「修業だ」

　平然と才蔵が言った。

「修業？」

「実はだな……」

　時は６月に遡る。

　マリーの２つ目のお願いが告げられたその日。

「魔術祭？」

「ええ。１０月にある学校のお祭りで、二人一組で魔法戦をするの」

「そこで優勝すると、女王陛下主催の大魔導祭の出場権が得られる」

「大魔導祭で優勝すると、女王陛下によって願いを叶えられ機会を得る」

「私と一緒に魔術祭に出て、優勝を目指して欲しいの」

　再び、今。

「で、重り？」

　リンカーンは釈然としない様子。

「戦いは体力だ。本番まであと三ヶ月足らず。一日の猶予も無い」

「体を徹底的に作りなおすのだ」

　才蔵の体はたくましい。

　どちらかと言えば細身では有るが、しっかりと鍛えられて引き締まっている。

　素人目に見ても相当の鍛え方をしているということは想像出来た。

「腹筋が割れたらどうするのよ」

　あくまでも真面目な才蔵を、マリーがジト目で睨んだ。

「適度に鍛えられた筋肉は、美しいと思うがな」

「え？」

「ブヨブヨと贅肉ばかりの体より、俺は好きだ」

「そう……」

「蛍火を見ろ」

　才蔵は蛍火へと目線を動かした。

　波打ち際がら陸へ五メートルほど。

　彼女の手にはボールが抱えられていた。

　他の班の女子達とビーチバレーなる球技をしているのだ。

　魔法で作られた障壁を境に、二つのグループが向かい合っていた。

「一切の無駄が無い体のライン。だがしかし、女性的な柔らかさも失ってはいない」

「くノ一とはかくあるべしだな」

　腕組みをし、才蔵はうんうんと頷いた。

「……」

「ニンジャって、貧乳が好きなの？」

　マリーが自分の胸を見ながら言った。

　どちらかと言えば巨乳に分類される胸だった。

「いや。（巨乳は巨乳で良い物だが）それより特訓を始めるぞ」

「鬼～」

　マリーは文句を言うが、才蔵はとりあわない。

「海の家まで三十二往復だ」

「は～い」

　マリーが走る。

　全身に重りをつけているにも関わらず、足取りは軽やかだった。

「お～い」

　走るマリーの後ろから、リンカーンが声をかけた。

「何？　リンカーン」

「重りつけて走りこみって、嫌にならないのか？」

　フットボールクラブでもここまでの事はやらない。

　まして、マリーは女性だった。

「わかったから……」

「わかった？　何が？」

「一見無茶みたいでも、アイツ、私に出来ることしか言わないの」

「それって、私を見てくれているって事でしょう？」

　マリーは笑い、それから照れて言った。

「友達が、出来てしまったみたい」

「良かったな」

「だけど……あいつはニンジャだし……」

「私は今、ちょっとした難題を抱えているみたい」

（難題ねえ……）

（もう、答え出てるんじゃね～の？）

　この瞬間、マリーの表情をリンカーンだけが見ていた。

　リンカーンが足を止めた。

　マリーとの距離が離れていく。

「なぁ！」

　リンカーンはマリーを強く呼んだ。

「何？」

　マリーはランニング状態で足を……いや、駆け足の状態でそこに留まった。

「９月のアレ、俺じゃないから」

　真剣な顔つきでリンカーンは言った。

「……」

　マリーはしばらくの間、黙ってリンカーンの方を見た。

「うん、信じる」

　笑顔。

「あっさりと、信じてくれるんだな」

「あっさりじゃない」

「え？」

「出会って一年でしょう？」

　マリーはリンカーンの前でぐるぐると走り回ると、また元の道筋に戻っていった。

（一年……か）

　リンカーンは立ち尽くす。

　やがて、マリーは走りこみを終えた。

「三十二往復、走り終わったわ」

　才蔵に告げた。

　重労働のはずが、まだ余裕が有るように見える。

「良し、それじゃあ……」

「うん」

「今日からは、手裏剣術の訓練を始める」

「嫌」

　マリーは即答した。　

　海の家。

　机の上に、書物がどさどさと積み重ねられた。

「む？」

　才蔵は疑問の声を上げた。

「三年までの学習魔法一式、１０月までに覚えなさい」

　本を積み上げたマリーが言った。

　才蔵達は一年生だった。

　９月からは二年生になる。

「冷静に考えると、頑張らなきゃいけないのは、私よりあなたの方じゃないの」

　４月から編入してきた才蔵は、他の生徒に半年の遅れが有る。

　おまけに、超がつくほどに才能が無い。

「一理あるな」

　才蔵は素直にそう思った。

「一理じゃなくて、五理も十理も有ります」

「ゴリ」

「ゴリです」

「出来るだけの事はしよう」

　才蔵は現実主義者だ。

　根拠もなく出来るとは言わなかった。

「結果を出しましょう」

「む……」

　善処しよう。

　才蔵は心中でそう答えた。

「私は、学校で習うレベルの魔法なら、全部使いこなせるわよ」

「凄いな」

　素直な称賛に、マリーは少し照れる。

「それくらいじゃないと、大魔導祭になんて、とても出場出来ないもの」

「だったら……俺ではとても通用しないな」

「今からでも遅くはない。相方を変えたらどうだ？」

　尻込みしたのでは無く、淡々と推測して才蔵は言った。

「それはダメよ」

「だって私……」

「友達居ないもの」

　何故か誇らしげな表情だった。

「実力を見せれば良いと思うがな。三年生を誘った方が勝ちの目が出やすい」

「どうせ、相手にされないわよ」

　マリーは困った顔をした。

「ものは試しだ」

「そう？」

「そうだとも」

「そうかしら？」

「ああ。そうだ」

「本当に？」

「そうに違いない」

　そういうことになった。