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忍法ファストロープ。

　才蔵の残留決定から二ヶ月が経過した。

　六月半ば。

　じめじめと蒸し暑くなる季節。

　外にはしとしとと小雨が降っていた。

「５五歩」

「ポーンな」

　教室で、才蔵とリンカーンの対局が行われていた。

「どっちが勝ってるの？」

　チェスに詳しくないウイングヴィレッジが尋ねた。

　リンカーンとよくつるんでいる男子。

　小柄だが運動神経は良く、フットボール部の部員をしている。

「俺」

　リンカーンが答える。

　ウイングヴィレッジは得心した様子で

「才蔵はチェス弱いからな～」

と言った。

「将棋なら負けん」

　才蔵は同級生を睨んだ。

「才蔵どのは、将棋も糞弱いですが」

　才蔵の後ろに居た蛍火が言った。

　勝負事において、才蔵は蛍火に勝った事が無かった。

「囲碁なら負けん」

「そうですか」

「囲碁って何だ？」

　リンカーンが興味深そうに尋ねた。

「囲碁と言うのは……」

　わいわいと盛り上がる才蔵たちを、マリーは横目で見ていた。

（何よ。すっかりクラスに溶け込んじゃって）

（ニンジャのくせに……）

　忍者である才蔵はクラスの人気者。

　彼に協力した自分は一人のまま。

　内心マリーは面白くなかった。

　そして、その時が来た。

　二日後、ホームルームの時間。

　担任のフォレストマウスがとんでもない事を言い出した。

「今日のホームルームは、夏期旅行の班決めをしてもらう」

「好きな奴同士、五、六人で班を作ってくれ」

　マリーの頬を嫌な汗が伝った。

「す……」

「好きな奴って……？」

　マリースチュアートは自らの才気であらゆる困難を切り抜けてきた。

　そんなマリーの前に、人生最大とも言える難局が襲いかかろうとしていた。

　秘奥義『クラスが奇数人だから先生と組みます』が使えない。

　そのような難敵の存在は、マリーの頭脳をもってしても見抜きようが無かったのだ。

　旅行の班決めとなると、皆お祭り気分になる。

　狭い教室内がわいわいと活気づいていた。

「才蔵、俺達の班に入れよ」

　リンカーンが才蔵を誘った。

「蛍火ちゃん」

　一方で、蛍火に声をかける女子が居た。

「どう？　私達と一緒に」

　クラスメイトのジニーだった。

　蛍火は才蔵に対しては毒舌だが、クラスメイトに対しては礼儀正しい。

　小柄で人形のような（女性的ではない）可愛さによって、結構な人気が有った。

「ダメよジニー。この子は才蔵君と行きたいんだから」

　そう言って咎めたのはマーガレット。

　長い赤毛は炎のようで、高めの身長も相まって、可愛いよりも格好いいという外見をしていた。

　鼻が高く、迫力が有る。

　男装をすれば似合いそうだ。

「二人って、やっぱりそうなの？」

　ジニーが言った。

「そりゃそうでしょ」

　マーガレットが即答する。

　才蔵と蛍火はクラスの一部からはカップルだと思われていた。

　それが、蛍火人気のもう一つの原因でも有る。

　良家の子女が多い当学園において、異国人である才蔵は結婚対象にならない。

　ある程度の身分が無ければ交際すら認められない。

　外国人など論外だった。

　そんな才蔵とくっついていれば、妬みの対象になりにくい。

　他の男子を奪い合う危険が無い。

　裏切る可能性の無い安牌。

　それが蛍火の立ち位置だった。

　さらに、才蔵とリンカーンは仲がいい。

　それは蛍火とリンカーンの仲がいいということでも有る。

　蛍火と絡んでいるとリンカーンと話す機会が増える。

　蛍火に馴れ馴れしくする女子の１１％はリンカーン狙いの女子だった。

「どうなの？　蛍火ちゃん」

　当然、才蔵君とは良い仲なんだよね。

　彼女たちの脳内では既に確定事項のようだ。

「才蔵どのは、私が居ないと、危なっかしくて仕方ないですから」

　蛍火の答え。

　才蔵と旅行に行くのかという問に対して。

「凄いね……」

「うん」

　ジニーとマーガレットは顔を見合わせて赤面した。

　蛍火には、二人の赤面の理由はわからなかった。

「待て」

　才蔵の声がかかった。

「才蔵どの……」

「俺は危なっかしくなど無い。それに、ただの学生旅行だ」

「お前の好きにしろ」

「私は、才蔵どのと一緒に行きます」

　即答だった。

　女子達は思った。

　コノヤロウ、と。

　二十分が経過した。

「時間だ。大体決まったみたいだな。それじゃあ……」

「先生」

　場をまとめようとするフォレストマウスに口を挟んだ者が居た。

「スチュアートどのがまだです」

　才蔵だった。

「そうなのか？　スチュアート」

「……はい」

　マリーは俯いて答えた。

　耳が真っ赤に染まっていた。

「じゃあ、スチュアートは炎魔の班で良いか？　蛍火も居るみたいだし」

（ニンジャの班……）

　別に、旅行なんて三日だけだし、それも良いか。

　少し安心した表情で、マリーは才蔵を見た。

　何にせよ、早く話がまとまるに越したことは無かった。

「それは出来ません」

　才蔵が言った。

　教室中が静まり返る。

　がたり。

　音がした。

　マリーが立ち上がった音だった。

　マリーはゆっくりと、才蔵の前まで歩いて行った。

　顔中が真っ赤で、手が震えていた。

　涙ぐんでいる。

「ニンジャ……」

　マリーが絞り出した声は、かすれ、震えていた。

「……」

　才蔵は何も言わない。

　ただ、マリーをじっと見ていた。

「私だって！　あんたなんかと組みたくないわよ！」

　吐き捨てて、マリーは走った。

　出口へ。

　静かな教室に、戸が開く音がはっきりと聞こえた。

　最後には、足音が残る。

　教室からマリーが離れていく音だ。

　最後には、その音さえも無くなった。

　教室は再び静まり返り……。

「才蔵君ちょっと酷くない？」「うん」

「だけどスチュアートさんの自業自得じゃない？」「あの子」

「私たちの誘いも断ってばかりだし」「でも……」

「あんなことが有ったんだし……」

「才蔵」

　気がつけば、リンカーンが才蔵の前に立っていた。

　普段はへらへらと笑っている男が、真剣な目で才蔵を見ていた。

「お前！　どういうつもりだ！」

　胸ぐらを掴まれ、才蔵は強引に立たせられた。

「何がだ」

　才蔵はリンカーンから目を逸らす。

「彼女が……お前に何したって言うんだ……！」

　その声には明確な怒気が含まれていた。

　この男も怒るのだ。

　才蔵は当たり前のことに気がついた。

　苦しい。

　喉元を締められている。

　才蔵は問に答える。

　彼女は……。

「俺に魔法を教えてくれた。恩人だ」

　すっと、リンカーンの怒気が抜けた。

　手が離され、才蔵の体がすとんと落ちる。

「恩人だと……？」

「ああ」

「恩義に報いるために、俺は一つの約束をした」

「忍者嫌いの彼女に、二度と近づかないと……」

「ばっ……バカヤロウ！」

「俺は馬鹿ではない」

「大馬鹿だ。お前は……」

　リンカーンは眉をひそめた。

　それは怒りでは無く、戸惑いと憐れみの顔だった。

「彼女は、忍者嫌いなんて言っても、お前と仲良くなりたいに決まってるんだ。だって。……っ！」

　何かを言いかけて、リンカーンは口をつぐんだ。

　才蔵の心中には疑問が広がる。

　彼女が自分と仲良くなりたいなんて、初耳だ。

　彼女は忍者嫌いで、自分は忍者。

　仲良くなりたい理由があるものか。

「すぐに彼女を追っかけろ！」

　呆然とする才蔵を、リンカーンは叱咤する。

　追いかけたい。

　そういう気持ちは才蔵にも有った。

「だが、約束が」

「約束が何だ！？」

「誓いの一つも守れないようでは、忍者失格だ」

「だったら」

「忍者ってのはクソの集まりだな！」

　才蔵を睨むリンカーンの目は充血しているように見えた。

「もういい。マリーは俺が……」

　がしり。

　自分から離れようとしたリンカーンの腕を、才蔵は掴んでいた。

　迷子の子が誰かの袖を頼るような、弱々しい表情。

「とっとと行け」

　リンカーンは笑った。

　忍者としては間違っているかもしれない。

　だが、これは正しい選択だ。

　才蔵はそう予感した。

「はぁ……」

　学園の裏庭に生える木の根本。

　マリーは座り込み、溜息をついた。

「教室なんか飛び出しちゃって、バカか。私は」

　平静そうにしているが、目が赤い。

　泣き止んだ痕だった。

「スチュアートどの！」

　どこからか、声がした。

　前からでは無い。

　後ろでもない。

　マリーには、声の出所がわからなかった。

　何かが擦れる音がした。

「？」

　上を見上げる。

　忍者が降ってきていた。

「ひゃっ……！」

　つま先からの着地。

　驚くほど音がしなかった。

　校舎の窓は開いていない。

　屋上から降りてきたのか。

　よく見ると、才蔵の手に縄が握られていた。

　単に、それを伝って降りてきただけらしい。

「驚かさないでよ！　バカ忍者！」

　マリーは怒ってみせる。

「スチュアートどの」

　怒声を気にせず、才蔵はマリーに近づいてきた。

「な……何よ？　笑いに来たの？」

　ぼっち師範、ぼっちグランドマスターのこの私を。

「面目ない！」

　才蔵は頭を地面にこすりつけた。

「な、何？」

　才蔵の突然の奇行に、マリーは戸惑うしかない。

　この男、落下の衝撃で頭がおかしくなったのかしらん。

「土下座だ」

　才蔵は頭を上げて言った。

　真顔だった。

　マリーは笑いのツボを突かれたが、顔筋に万力の力をこめて堪えた。

「これがＤＯＧＥＺＡ……。はじめて見た。じゃなくて、何故に？」

「話しかけるなという誓いを破った。すまない」

　……うん？

「そういえば、そんなのも有ったわね」

　すっかり忘れていた。

　この二ヶ月、無視をされていると思ったのは、単にそういうことだったのか。

「む……？」

「ち、違くて、大事な約束を破ってまで、なんの用なの？」

「夏期旅行の班に入って欲しい」

「え？」

「だが、そうすると、俺は何度もスチュアートどのに話しかけなくてはならない」

「何度も何度も約束を破る必要が有る。それでも……」

「それでも？」

「色々と思う所が有り……」

「どうか、許して欲しい」

「そう……」

「良いわ。約束は無かったことにしてあげる」

「スチュアートどの……」

「ただし」

　マリーは腰を曲げ、ぐぐっと顔を突き出した。

「む？」

　圧迫された才蔵が半歩下がる。

「もう一個」

「む……？」

「だ、だから、代わりに、もう一個お願い、聞いてって言ってるの！」

　マリーは言いにくそうにしながら、一気に言葉を吐き出した。

「……ダメ？」

　俯く。

「ダメなわけが無い。聞こう」

　才蔵の口元が綻んでいた。

「ありがとう」

　マリーも笑った。

　彼女の満面の笑みを、才蔵は初めて見た。

「……」

「ニンジャ？」

　才蔵はマリーから視線を逸らす。

「ね、願いとは？」

　首を真横に向けながら聞いた。

「うん。私の願いは……」