NINJA×WIZARD（ニンジャクロスウィザード）

火遁、初等攻撃魔法ＦＩＲＥＢＯＬＴ。

「大丈夫か？　炎魔君」

　才蔵に、タイニーファングが心配そうに声をかけた。

　約束の一週間が経過していた。

　実習室。

　Ａ組の生徒たちによってざわめいている。

「ば、ばっちりです」

　答えた才蔵は満身創痍。

　全身に傷を負い、包帯がぐるぐると巻かれている。

　まるでミイラのようだった。

　この一週間、才蔵は授業に顔を出さなかった。

　ひたすらに魔法の練習だけしていたらしい。

「そ、そうか。それじゃあやってみなさい。ＦＩＲＥＢＯＬＴの魔法」

「はい！」

　才蔵が元気よく答えた。

「いてて……」

　直後、肋骨を押さえて座り込む。

「本当に大丈夫か？」

「大丈夫です」

　才蔵は杖を構える。

（ニンジャ……）

（あいつ、大丈夫かしら）

　遠目で見守るマリーははらはらと落ち着かない様子だった。

「いざ」

　ぐっと、杖を握る手に力がはいる。

「ＦＩＲＥＢＯＬＴ！」

（やった……！）

　マリーは心の中でガッツポーズをする。

　完璧とまではいかないが、見事なイーグリッシュの発音だった。

　ボン！

「え……？」

　マリーは驚いて杖を落とした。

　変わらない爆発。

　一週間前と同じく、才蔵は爆風に倒れた。

「こんなはずは……」

　呆然と座り込む才蔵。

「炎魔君」

　見下ろすタイニーファングの声がかかった。

「学園長のお達しだ。残念だけど……」

「待ってください！」

　遠巻きに見ていたマリーが二人に近づいていく。

「スチュアートさん？」

　タイニーファングがマリーを見た。

「おかしいです。彼の発音は、それほど間違ってはいなかった」

「だけど、爆発した」

「発音が正しくて爆発したのなら、そっちの方が問題じゃないのかい？」

「それは……」

　確かに。

　マリーは言い返せなかった。

　原因のわかる失敗は直せるが、原因のわからない失敗はどうしようもない。

　退学。

　それが才蔵に下された決定なのか。

「お待ちなさい」

　ふと、入口の方から女性の声がした。

「学園長……」

　タイニーファングは学園長の登場に驚く。

　周囲の驚きをよそに、学園長は淡々と才蔵に歩み寄った。

　学園長の手には、一本の杖が握られていた。

　金属の柄の先端に、黄金に輝く宝石が乗せられている。

　その杖を、学園長は才蔵に差し出した。

「もう一度やってみなさい。この杖を使って」

「学園長どのの、杖？」

　才蔵は意図が掴めずぼーっとしている。

「赤雷の杖……！」

　生徒たちがざわめいた。

「あの杖が何か？」

　近くで才蔵を見ていた蛍火は、隣のリンカーンに話しかけた。

　リンカーンが答える。

「魔法使いの杖には階級が有る。位が高いほど魔法の力を強めてくれる」

「赤雷の杖は、雷竜眼で創られた、位階第七位の杖」

「つまり、イーグルランドで七番目に優れた杖ということさ」

　リンカーンの返答に蛍火は頷く。

「なるほど。杖が良ければヘボでも強力な魔法が使えるということですか」

「案外キツいこと言うのな。まあ、そうだけどさ」

「けど……大丈夫かな？」

「何がですか？」

「魔法が強化されるっていうことは……」

「爆発の威力も」

　蛍火は跳んだ。

「蛍火ちゃん！」

　背中からリンカーンの声がした。

　気にせず、前を見た。

　才蔵が居た。

（子音……Ｆ……Ｂ……Ｌ……Ｔ）

　才蔵は脳内で子音の発音のイメージをする。

　そして、放たれた。

「ＦＩＲＥＢＯＬＴ」

　蛍火の目が見開かれた。

　蛍火の手が才蔵に届く瞬間、詠唱は終わっていた。

　ボッ……。

　小さな、気の抜けた音がした。

　同時に、才蔵は蛍火に押し倒される。

　二人して倒れる。

　倒れ行く才蔵の目に、へろへろと飛ぶ炎が見えた。

　脆い。

　だが、確かにＦＩＲＥＢＯＬＴの魔法だった。

「ハハハッ」「何だそりゃ」

「赤雷の杖を使ってその程度かよ」「プッ」「ハハハッ」

　男子の一部が才蔵の魔法を見て笑った。

　その笑いが、マリーには気に食わなかった。

（頑張ったじゃない）

　何も、笑わなくて良いのに。

　そう思った。

　才蔵には、笑い声は気にならなかった。

　一歩進んだのだ。

　そう思っていた。

　タイニーファングは事情がわからずに学園長に尋ねた。

「学園長、これはいったい……」

　学園長は才蔵の杖を右手で持ち、答えた。

「良く見なさい」

「この杖、壊れていますよ」

「あっ！」

　言われてタイニーファングも気がついた。

　位階の高い杖はちょっとやそっとで壊れる事は無い。

　だが、才蔵の杖は学生用の安物だ。

　度重なる訓練によって損傷したらしかった。

「監督不行届。減給」

「えっ……」

　タイニーファングの月収が一割減少した。

　学園長は壊れた杖を見ながら思案する。

（一週間で杖を使い潰すか。どれだけの訓練をしたのやら）

（魔法の才能が無いあなたが、死ぬほどの訓練の末にどうなるのか）

（楽しみにさせてもらいますよ。炎魔才蔵君）

　壊れた杖を片手に、学園長は出口へ向かう。

「学園長どの、杖！」

　蛍火にしがみつかれながら、才蔵は学園長を呼び止めた。

　体の右側はふさがっている。

　空いた左手で、国宝級の杖をぶんぶんと振り回す。

　学園長は上体だけ振り返り答えた。

「その杖は差し上げます。あなたには……」

「訓練用の杖では不足のようですから」

　優雅に向き直り、学園長は姿を消した。

「凄いじゃねえか。学園長から杖をもらうなんて」

　リンカーンが才蔵に話しかけた。

「ふむ。半人前だから、一流の杖を使って、ようやく一人前ということか」

「一人前っていうか、ヘロヘロだったけどな」

「む……。ところで」

「蛍火は何をやっているんだ？」

　蛍火は依然として才蔵にしがみついていた。

「ヘロヘロで、無様でしたね」

　蛍火は無感情に言った。

「ふむ」

　確かにそうだ。

　才蔵の中に惨めな気持ちは無かった。

「これから登って行くんだ」

（あいつ、ここに残れるんだ）

　才蔵が蛍火やリンカーンと話すのを、マリーは遠くから見ていた。

　ちらりと、才蔵がマリーを見た。

　マリーはびくりと身構える。

　だが、何もなかった。

　才蔵の視線が再び蛍火へと戻る。

「蛍火、そろそろ離れろ」

「そうですね」

　マリーの存在は再び蚊帳の外となる。

（……）

（お礼とか、言われると思った）

　何も無かった。