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忍法退学処分。

「う……」

　才蔵は目覚めた。

　体を起こす。

　見慣れない部屋だったが、見当はついた。

「ここは、保健室か」

　ベッドが二つに棚がいくつか、それに机と椅子。

　学内でベッドが有る部屋など、他に思いつかなかった。

　学内で無ければ病院ということになるか。

「無様ですね。才蔵どの」

　毎日聞く冷淡な声。

　ベッドの横に蛍火が居た。

　木製の椅子に腰かけている。

　学校の備品だろう。

「何がどうなった？」

「魔法が暴発したのよ」

　見れば、蛍火の後ろにマリーも居た。

「忍者嫌いの……」

「マリースチュアートよ」

「ふむ」

　覚えた。

　だが、魔力が暴発したというのは……。

「杖から正しく魔力を解放するには、正しく呪文を唱える必要が有る」

「あなたの呪文はどうしようもなくおかしいのよ」

「わかったら、とっとと学園から……」

「自分の呪文が、どうおかしいと？」

「……」

「ウィーグリッシュ」

「……え？」

「あなたの呪文は、どうしようもなく訛っているのよ」

　訛り……。

　そんなものが枷になるのか。

　才蔵はぼんやりと部屋の壁を眺めた。

「おい！　才蔵！」

　少し慌てた様子でリンカーンが入室してきた。

「学園長が、お前に話が有るってよ」

「……？　わかった」

　才蔵は一階の保健室から二階の学園長室へ向かった。

　入室する。

　豪華な木製の机の上で、学園長は手を組んでいた。

　本校の学園長は若い女性。

　若いとは言うが、本当の年齢は誰も知らなかった。

　スタイルが良く、魔法使いのローブも違和感なく着こなしている。

　その下には上乳を見せるタイプの薄緑色のドレス。

　胸の大きさにも自信が有るようだ。

　ウェーブがかった前髪の下で、銀縁眼鏡が光っていた。

「残念ですが、君を退学処分とします」

　突然に、決定がつきつけられた。

「退……学？」

「はい」

　学園長は真顔だった。

　冗談では無い。

「家柄が良く、勉学も優秀だったので入学を許可しましたが……」

「まさか、子供でも扱える初等魔法が使えないとは」

「今後は、入学試験の方法も考える必要が有るようですね」

「待ってください！」

　ドンと才蔵は机を叩く。

　納得がいかなかった。

「一度の失敗で退学とは、あんまりではないですか！」

「爆発をしたのでしょう？　健康に悪そうです」

「健康などどうでも良い！　何卒、今一度の機会を……！」

「う～ん……そうですねぇ」

　学園長は思案し、そして……。

「一週間？」

「うむ」

　才蔵と蛍火。

　二人は学園の運動場に立っていた。

　放課後になり、生徒のほとんどは帰宅した。

　クラブ活動に勤しむ僅かな生徒が残るのみだ。

　魔法の学校だが、クラブの全てが魔法に関係有るわけでは無い。

　生徒たちがボールを追いかけて走り回っていた。

　この国独自のスポーツで、フットボールという名前らしい。

　若者に一番人気の競技だった。

　面白そうだなと思いつつ、才蔵は話を進める。

「一週間で何らかの結果を出せば、在学を認められることになった」

「出来ますか？」

「炎魔忍軍再興のために、特訓あるのみだ」

　才蔵は杖を掲げた。

「ふぁいあぼると！」

　爆発。

「へぶっ！」

　才蔵は大きく仰け反りながら倒れた。

「才蔵どのっ！」

　蛍火が珍しく大声を上げた。

「なんの……」

　才蔵はすぐに立ち上がり、鼻を押さえた。

　ほっ。

　蛍火の口から溜息が漏れた。

「爆発に備えていれば、耐えられるとわかった。これからだ」

「止めましょう」

「うむ」

　……。

「……うむ？」

　何を言っているのだと、才蔵は蛍火を見た。

「魔法など、使えなくても良いでは無いですか」

「魔法を克服しなくては、我々忍者の未来は……」

「才蔵どの」

「才蔵どのには、魔法の才は無い」

「才が有るからやる。そういうものでは無いだろう」

「私がやります」

「何？」

「私が才蔵どのの言う、魔法忍者になる」

「才蔵どのは、黙って見ていれば良い」

　蛍火の冷たい瞳が才蔵を射抜いた。

　才蔵は、何だかやるせない気分になった。

　自分は炎魔の頭首として、蛍火に認められていない。

　蛍火の言動の端々から、そう痛感するのだ。

「蛍火、お前が前に言った、俺に欠けているものとは何だ？」

　どうすれば、俺を認めてくれる。

　強さか。

　俺がお前より強ければ、それで良いのか。

「知ったところで、どうしようもない話です」

　蛍火の、突き放す言葉。

　彼女は才蔵に背を向ける。

「自分で見つけるしか無い」

　離れていく。

　見放されているのか。

　忍として大切なものが無いから。

　魔法も使えない無能だから。

　……一人になった。

　一人残されても、才蔵には前に進む以外に無かった。

「ふぁいあぼると！」

　爆発。

　無様に倒れ伏す。

　クラブの連中も、自分を笑っているのだろうか。

　ふと、そんなことを思った。

「さすがに、毎回爆発していては、身がもたんぞ」

　弱音を吐く。

　蛍火が居なくなったからだと思った。

　一人とは辛いものだ。

　二人よりも、頑張れない。

　だが、頑張るしか無い。

　立ち上がる。

「まずは考えてみよう。自分の発音のどこが間違っているのか」

　思考を声に出すのは、寂しさを紛らわすためだった。

　誰も答えなくても、賑やかさが欲しかったのだ。

「全部よ」

　答えのないはずの問に、誰かが答えた。

「む？」

　マリースチュアートが才蔵の前に立っていた。

　何かの部活の帰りなのだろうかと才蔵は思った。

「最初から最後まで全部。だから、とっとと諦めて……」

「スチュアートどの、具体的には？」

　才蔵は、自分の発音の何が悪いのかを尋ねた。

　この場に居るのは一人ではない。

　それだけのことで、才蔵は活力を得た気がした。

「どうして私が、そんなこと教えなくちゃいけないのよ」

　もっともだ。

　才蔵は思った。

「交換条件ではどうだ？　俺が何か、スチュアートどのの言う事を聞くとか」

「いうこと……」

「退学？」

　マリーは真顔で言った。

「それは困る」

　才蔵は困り顔で返す。

「そうは言っても、別に頼み事なんて無いし……。う～ん」

「それじゃあ、明日から話しかけないで」

　マリーの口から出るのはあくまでも突き放す言葉。

「御意」

　才蔵に不服は無かった。

　ここから一歩でも進めるのなら、もっと重い条件でも構わない。

「御意ってあなた……」

「まあ良いわ。約束だから教えてあげる」

「かたじけない」

「かたじけないって、アハハ」

　マリーが笑った。

　何かが面白いらしい。

　才蔵には、何が面白いのかわからない。

「む？」

　と、仏頂面を作るだけだ。

「な、何でもない。ちゃんと聞きなさいよ」

　マリーの表情が真顔に戻る。

「うむ」

「まずは最初のＦ音。あなたはここから間違っているのよ」

「ふむ？」

　才蔵は首を傾げる。

「Ｆは水穂には存在しない発音だから……」

「む？」

「人の発する音とは、五十音が全てでは無いのか？」

「……それで良く、試験に合格出来たわね」

「筆記は満点だったらしいぞ」

「そう。私も試験はいつも満点よ」

「それは素晴らしい」

「話を聞きなさい」

「ふむ」

「Ｆの音はこう……下唇を引いて上の歯に当てて、唇を吐き出すみたいに……」

　実際に、マリーが実演する。

　才蔵が理解できるように何度も。

「歯に？」

「ええ」

「何故そんな、面倒くさい事を……」

「それは、イーグリッシュが子音強調の言語だからよ」

「子音？」

「舌や唇で出す音が子音。喉で出す音が母音」

「む」

　なぜか、才蔵の腕が喉へと伸びていた。

　もごもごと喉仏を動かしている。

「水穂語は母音がしっかりしていれば通じるけど、イーグリッシュは子音がとても大事なのよ」

「まあ、母音も水穂の方が少ないのだけど、水穂人が無口だからかしら？」

「だけど、文字は水穂の方が複雑よね。多すぎて覚えきれないくらい」

「随分と、水穂語に詳しいんだな」

　マリーのような若者が、随分と博識なものだ。

　感心する。

「だって、私も若い頃は……」

　マリーの口元が緩んだ。

「っ！」

　マリーが体を反転させた。

　それで、才蔵からはマリーの顔が見えなくなる。

「偶然よ」

　なるほど。

　優等生であれば雑学も豊富に相違ない。

　才蔵は納得した。

「それより、Ｆの発音」

「ああ」

　……。

「フぁいあ！　……こうか？」

「違う！　ＦＩＲＥ！」

「フぁいあ！」

「もっと息を強く！」

「フぁいあ！」

「アクセントはア音に！」

　飲み込みの悪い才蔵が理解するまで何度も繰り返す。

　……気がつけば太陽は沈み、空には星が瞬いていた。

「もうこんな時間……」

「む」

「あなたの飲み込みが悪いからよ」

「面目ない」

「まあ、良いけど」

　一拍置いて、マリーは言葉をつなぐ。

「あなた、家を再興したいって言ってたでしょう？」

「ああ」

「私も」

「む？」

「それ、私もだから」

　マリーの顔が才蔵に近づいた。

　息のかかる距離。

「忍者なんかには、絶対に負けない」

　マリーの両の瞳が、才蔵のすぐ前に有った。

　強い意志が感じられる。

　だが、才蔵にはやはり、その瞳の色はわからなかった。

　ふと、匂いがした。

　女の匂いだと気がついた時、才蔵の頬が朱に染まった。

　マリーの表情は揺るがない。

　真剣だ。

　才蔵の動揺を、気圧されたためと思ったのか。

　マリーは少し満足気に体を離した。

「バイバイ」

　軽やかに駆けていく。

「スチュアートどの！」

　誰もいない運動場。

　才蔵はマリーを呼び止める。

「この恩は一生涯忘れない」

　マリーは一瞬才蔵をふりむくと、

「あっそ」

　とだけ言って、駆けて行った。

　綺麗な黒髪が上下に揺れ、やがて見えなくなる。

「……美しい」

　才蔵はぽつりと呟いた。